Récupérer des terres rares à partir de cendres de charbon : la découverte qui pourrait révolutionner l'industrie des énergies renouvelables

La demande en terres rares, essentielles aux technologies énergétiques propres, augmente : des études au Canada examinent la possibilité de les extraire des cendres de charbon

Le terres raresmalgré leur nom trompeur, ne sont pas aussi difficiles à trouver qu’on pourrait le penser. Le véritable problème réside dans leur extraction, souvent compliquée et concentrée dans quelques régions du monde, la Chine détenant le record. Ces matériaux sont essentiels à la production de technologies énergétiques propres, telles que les éoliennes, les véhicules électriques et les batteries, ce qui en fait une ressource clé dans la transition mondiale vers les énergies renouvelables. Avec l’augmentation constante de la demande, le sujet est devenu de plus en plus pertinent.

En parlant de ça, il entre en scène Brendan Bishopdoctorant à l'Université de Regina, qui a relevé un défi fascinant : rechercher de nouvelles sources de terres rares dans les cendres de charbon. Oui, ce charbon que nous considérons tous comme l’ennemi numéro un de l’environnement. Mais l’intuition est aussi simple que brillante : recycler les déchets d’une industrie obsolète pour alimenter le secteur vert du futur. Une idée qui ressemble presque à un oxymore.

Alors que ces recherches sont déjà en cours depuis un certain temps aux États-Unis et en Chine, au Canada, l'équipe de Bishop vient de commencer à explorer le potentiel des cendres produites par les centrales électriques de l'Alberta et de la Saskatchewan.

La science derrière la découverte

Bien sûr, tout ce qui brille n’est pas de l’or, et les terres rares non plus. Les extraire des cendres de charbon est loin d’être simple, mais Bishop voit dans ce domaine une opportunité concrète de valorisation éco-compatible. Les terres rares se trouvent sous forme de xénotime, un minéral déjà connu des procédés miniers traditionnels, et l'idée est d'adapter ces techniques existantes aux cendres de charbon. Rien d'impossible, en somme, et même pas trop lointain : les cendres sont abondantes, réparties uniformément et prêtes à être exploitées.

Économie circulaire : du déchet à la ressource

La vraie beauté de cette découverte ? Il ne s’agit pas seulement d’obtenir des terres rares sans creuser de nouvelles mines, mais de promouvoir un modèle d’économie circulaire. Les cendres de charbon, qui finissent actuellement principalement dans les décharges ou les étangs, pourraient devenir une ressource précieuse. Ne parlons pas de petits bénéfices : réduire l’impact environnemental de ces déchets industriels et les transformer en métaux précieux pour les technologies du futur serait un double coup dur pour l’environnement et l’économie. Comme le dit Bishop, « non seulement nous éliminerions un problème environnemental, mais nous obtiendrons également les métaux nécessaires pour alimenter l’énergie propre ». Et c’est l’exemple classique où faire la bonne chose est aussi le plus intelligent.

Les terres rares sont l’avenir des technologies vertes, et la clé pour les obtenir pourrait résider dans les déchets du passé. Si l’innovation passe par le charbon, alors nous pouvons vraiment commencer à penser que l’avenir de l’énergie propre n’est pas si loin.

Source: Sciences et technologies environnementales