Sécheresse et gaspillage assèchent le fleuve Colorado : le gouvernement américain prépare des coupes d'eau drastiques
Le bassin du Colorado est confronté à de graves problèmes d'approvisionnement en eau en raison de sécheresses persistantes, affectant l'économie et l'environnement de sept États de l'ouest des États-Unis.
Le fleuve Colorado, l’un des principaux cours d’eau d’Amérique du Nord, se rapproche d’un point de rupture. Après des années d'échecs dans les négociations entre les sept États qui dépendent de son bassin, le gouvernement fédéral américain a décidé d'intervenir directement avec un nouveau plan d'urgence qui pourrait entraîner des coupures d'eau drastiques pour les villes, l'agriculture et les entreprises, notamment en Arizona.
Cette annonce intervient après que l'Arizona, la Californie, le Nevada, le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique n'ont pas réussi à s'entendre sur la gestion du fleuve au-delà de 2026, date à laquelle les règles d'exploitation actuelles des grands réservoirs du lac Mead et du lac Powell expireront.
Pour plus de 40 millions de personnes, le fleuve Colorado est une source vitale d’eau potable, d’irrigation et d’énergie hydroélectrique. Mais des décennies de surexploitation, de croissance urbaine, d’agriculture intensive et de crise climatique ont progressivement asséché le système.
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Au cours des vingt dernières années, le bassin a été frappé par une « mégasécheresse » sans précédent, aggravée par la hausse des températures et la diminution des chutes de neige dans les montagnes Rocheuses, dont dépend une grande partie du débit du fleuve. Les niveaux des lacs Mead et Powell – les deux principaux réservoirs du système – restent proches des seuils critiques.
Selon une note du Bureau of Reclamation, l'agence fédérale qui gère le système d'eau du Colorado, le débit entrant dans le lac Powell a diminué à lui seul d'environ 1,5 million d'acres-pieds depuis le début de 2026. Une situation qui met en danger non seulement l'approvisionnement en eau mais aussi la production d'énergie hydroélectrique.
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Le plan fédéral
Face à l'impasse politique, Washington travaille sur un nouveau plan opérationnel sur dix ans qui prévoit des réductions obligatoires de l'approvisionnement en eau, qui seront réévaluées tous les deux ans en fonction du niveau des bassins.
Selon les premiers rapports, les réductions pourraient atteindre jusqu'à 40 % des approvisionnements actuels pour les États du Lower Basin – Arizona, Californie et Nevada – avec une réduction globale allant jusqu'à 3 millions d'acres-pieds par an, soit suffisamment pour approvisionner entre 6 et 9 millions de foyers. L’Arizona risque d’être l’État le plus durement touché. Le Central Arizona Project (CAP), le canal géant qui amène l'eau du Colorado à Phoenix et Tucson, pourrait connaître des réductions si sévères qu'il entraînerait la disparition de certains approvisionnements dans les pires années.
Le conflit concerne principalement la répartition des responsabilités. Les États du bassin inférieur accusent ceux du bassin supérieur – Colorado, Utah, Wyoming et Nouveau-Mexique – de ne pas vouloir contribuer suffisamment aux réductions. Les États du Haut Bassin affirment cependant que la Californie, l’Arizona et le Nevada consomment depuis des décennies plus d’eau que ce qui est réellement disponible.
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Il y a quelques semaines, l'Arizona, la Californie et le Nevada ont présenté une proposition alternative basée sur des réductions volontaires jusqu'en 2028, avec des économies estimées à plus de 3,2 millions d'acres-pieds. Mais il n’est pas clair si le gouvernement fédéral acceptera cette solution ou s’il mettra en œuvre un plan autonome plus strict.
La crise du fleuve Colorado est désormais considérée comme l’un des exemples les plus clairs de la manière dont la crise climatique exerce une pression sur les systèmes hydriques mondiaux. Selon de nombreux experts, le problème n'est plus seulement une sécheresse passagère, mais un processus structurel d'« aridification » dans le sud-ouest des États-Unis : des températures plus élevées signifient en effet une plus grande évaporation, moins de neige accumulée et donc moins d'eau disponible pendant les mois d'été.
Et alors que les États continuent de se disputer sur les quotas, le temps presse. Le Bureau of Reclamation devrait annoncer ses prochaines étapes d’ici l’été, mais une chose est désormais claire : le modèle de gestion de l’eau construit au cours du siècle dernier n’est plus durable dans un climat changeant.
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