Tchernobyl : les chiens survivants cachent une énigme génétique (qui ne dépend pas des radiations)

Une nouvelle étude révèle le mystère qui se cache derrière le caractère unique génétique des chiens de Tchernobyl : les radiations, contrairement aux attentes, ne sont pas le facteur déterminant, mais quelles en sont les véritables causes ?

Le 26 avril 1986, l’explosion du réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl constitue l’une des plus graves catastrophes environnementales de l’histoire moderne. Des dizaines de milliers de personnes ont tout abandonné en l’espace de quelques heures : maisons, souvenirs et malheureusement même animaux de compagnie. Parmi eux, un groupe de chiens laissés sur place a réussi à survivre dans des conditions environnementales difficiles, entourés de niveaux élevés de radiations et de contaminants toxiques.

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Aujourd’hui, environ 800 chiens vivent en liberté dans la « zone d’exclusion », une zone de 30 kilomètres entourant la centrale nucléaire. Ces animaux résistants et indépendants ont suscité l'intérêt de la communauté scientifique pour une caractéristique particulière : ils sont génétiquement différents de toute autre population canine dans le monde, y compris les chiens qui vivent en dehors de cette zone. Jusqu’à présent, on a toujours pensé que cette particularité était le résultat direct des radiations. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS UN a renversé cette croyance, soulevant de nouvelles questions.

La nouvelle étude

Pour mieux comprendre la situation génétique de ces animaux, les chercheurs ont analysé deux groupes de chiens : un qui vit à proximité de l'usine et un qui vit à environ 16 kilomètres de là, dans la ville de Tchernobyl. L’analyse a révélé que non seulement les deux groupes sont génétiquement distincts l’un de l’autre, mais que tous deux présentent des différences significatives par rapport aux chiens vivant en dehors de la zone contaminée.

Le fait le plus surprenant ? Les mutations génétiques qui distinguent ces chiens ne sont pas imputables à une exposition aux radiations. L’étude n’a trouvé aucune trace d’augmentation du taux de mutation génétique, ni d’accumulation anormale de mutations dans leur ADN. En d’autres termes, l’environnement radioactif n’est pas le facteur qui a façonné le caractère unique génétique de ces animaux.

Mais si ce n’est pas les radiations, qu’est-ce qui rend ces chiens si uniques ?

Evolution naturelle : la clé de la singularité génétique des chiens de Tchernobyl ?

Selon les chercheurs, l’explication la plus probable réside dans la sélection naturelle. Les chiens de Tchernobyl ont dû s'adapter à un habitat extrêmement hostile, survivant dans un contexte où seuls les traits génétiques les plus adaptés pouvaient garantir leur survie. Ce processus, plus lent mais tout aussi puissant, aurait pu conduire à la formation d’un profil génétique unique.

Cependant, de nombreux détails restent flous. Quelles caractéristiques génétiques ont permis aux chiens de s’adapter à un environnement aussi extrême ? Comment ces changements se sont-ils transmis de génération en génération ? L’étude ouvre la porte à de nouvelles recherches qui pourraient non seulement clarifier l’évolution de ces animaux, mais également fournir des informations précieuses pour mieux comprendre l’impact des environnements contaminés sur les êtres vivants.

Ces chiens représentent une ressource extraordinaire pour la science. En étudiant leur ADN et la manière dont ils se sont adaptés, les chercheurs espèrent acquérir de nouvelles connaissances sur l’impact des environnements toxiques sur la constitution génétique. Ces données pourraient également être appliquées à l’étude des mutations génétiques humaines dans des contextes similaires.

Pendant ce temps, les chiens de Tchernobyl continuent de vivre et de prospérer dans un endroit qui, pour les humains, est synonyme de destruction et de désolation. Symboles de résilience et d’adaptation, ces animaux racontent une histoire de survie unique au monde, transformant une catastrophe en une précieuse opportunité d’apprentissage.