Un calendrier de 813 montre que l'heure officielle était déjà en retard de 3 jours
Un manuscrit conservé à Florence montre qu'en 813 quelqu'un avait déjà mesuré avec une précision surprenante l'erreur cachée dans le calendrier julien.
Parfois, le temps fait des erreurs en silence. Une journée de temps en temps, quelques minutes en retard, une saison qui avance de peu. Personne ne le remarque, car le calendrier accroché au mur semble toujours être exact. Et au contraire, dans un manuscrit conservé à Florence, quelqu'un l'avait déjà compris il y a plus de mille deux cents ans : le calendrier utilisé pour compter les jours perdait du rythme par rapport au Soleil.
Le document, conservé à la Bibliothèque Laurentienne, contient un calendrier de 813 qui place à côté les dates conventionnelles du calendrier julien et celles de phénomènes célestes réels. Le résultat est surprenant : déjà au début du IXe siècle, un écart d'environ trois jours entre le calcul officiel et l'année solaire avait été identifié.
La découverte, issue d'une étude du Conseil national de recherches, repousse une prise de conscience habituellement liée aux siècles suivants et, surtout, à la grande correction arrivée en 1582 avec la réforme grégorienne. Entre les deux, il y a plus de sept siècles, une distance énorme si l’on pense à l’histoire de la mesure du temps.
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Le calendrier qui regardait le Soleil
Le manuscrit florentin a été trouvé dans un sacramentaire de l'Opéra du Duomo. Elle avait déjà été signalée au XVIIIe siècle par l'astronome jésuite Leonardo Ximenes, figure importante de la science et de l'hydraulique en Toscane grand-ducale, mais sa valeur pour l'histoire de l'astronomie était restée dans l'ombre.
Le point décisif réside dans une double inscription. L'équinoxe de printemps, selon la tradition établie par le concile de Nicée en 325, reste indiqué le 21 mars. Mais à côté, une autre donnée apparaît : le 18 mars, on constate l'entrée du Soleil en Bélier, c'est-à-dire le véritable phénomène astronomique. La même avance de trois jours se produit également pour les autres équinoxes et solstices.
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Pour le dire sans transformer le Moyen Âge en tableau noir : celui qui a rédigé ce calendrier savait que le calendrier officiel disait une chose et que le ciel en montrait une autre. Et cette différence a été quantifiée avec une précision compatible avec ce que l'astronomie moderne reconstruit aujourd'hui pour le début du IXe siècle.
Parce que le calendrier julien était faux
Le calendrier julien, introduit par Jules César en 46 avant JC, avait résolu de nombreux problèmes du calendrier romain précédent. Elle établit une année de 365 jours et quart, avec un jour supplémentaire tous les quatre ans. Un système efficace, bien rangé, suffisamment robuste pour durer des siècles.
Le défaut était petit, presque invisible : l’année julienne était légèrement plus longue que l’année solaire réelle. Quelques minutes de différence chaque année. C’est absurde, pourrait-on penser. Sauf que le temps a une patience féroce : ces minutes, accumulées au fil des siècles, décalaient progressivement les équinoxes et les solstices par rapport aux dates inscrites sur le calendrier.
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En 1582, la divergence était devenue trop évidente et le pape Grégoire XIII a introduit le calendrier grégorien, celui que nous utilisons encore aujourd'hui dans une grande partie du monde. La réforme a supprimé dix jours du calendrier civil et modifié la règle des années bissextiles, rendant le calcul beaucoup plus proche du cycle réel de la Terre autour du Soleil.
Le calendrier 813 raconte quelque chose de différent et de plus subtil : la correction officielle arriverait bien plus tard, mais le problème était déjà constaté. Quelqu’un, dans la Florence carolingienne, avait observé, comparé, noté. Il avait laissé sur la page une petite fracture entre le temps de l'Église et le temps du ciel.
Florence au sein d'un réseau de connaissances
Le manuscrit précède d'une trentaine d'années un autre calendrier conservé dans la région de Prüm, en Allemagne, datant de 840. Les similitudes entre les deux documents suggèrent un lien culturel plus large : peut-être une matrice commune, peut-être un réseau d'échanges entre centres d'études de l'Empire carolingien, peut-être un savoir qui a circulé plus qu'on ne l'imagine quand on pense au Moyen Âge comme une époque encore, fermée, presque sombre par définition.
Mais ici, l’obscurité n’a pas grand chose à voir. Il s'agit d'une ville, Florence, à une époque bien antérieure à sa splendeur de la Renaissance. Les moines, les copistes, les spécialistes des calculs ecclésiastiques, les gens habitués à compter le temps pour établir les fêtes, les anniversaires et les cycles liturgiques y sont pour quelque chose. Il s'agit d'une culture pratique, où l'astronomie, la religion et le calendrier étaient dans le même carnet mental.
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Le calendrier 813 ne change pas la façon dont nous mesurons les jours aujourd'hui. Quelque chose change dans l’histoire de la façon dont nous avons appris à les mesurer. Cela montre que l’erreur du calendrier julien avait été reconnue bien avant sa correction officielle. Et cela avec un concret presque désarmant : une date à côté d'une autre, le 18 mars à côté du 21 mars, le Soleil passant là où il doit passer et l'homme qui finit par s'en apercevoir.
Le temps, de temps en temps, laisse des traces. Il faut juste savoir lire la bonne marge.
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