Un record palpitant : l'animal le plus long du monde est un parasite de 40 mètres
L'animal le plus long du monde n'est pas la baleine bleue mais un parasite qui vit dans son intestin. Il s'agit de Tetragonoporus calyptocephalus, un ténia pouvant atteindre 40 mètres de long.
Lorsque nous pensons au plus grand animal du monde, notre esprit se tourne immédiatement vers le majestueux baleine bleuele géant des mers. En réalité, le véritable détenteur du record de longueur est un organisme beaucoup moins glamour : un parasite qui vit dans les intestins des baleines.
Il s'agit du Tetragonoporus calyptocéphaleun ténia appartenant à la classe des Cestodes, un groupe de vers plats qui infectent tous les vertébrés. Ce ténia peut atteindre une longueur extraordinaire 40 mètresdépassant de loin la taille de son hôte.
Un géant parmi les géants
Le Tetragonoporus calyptocéphale vit principalement dans les intestins des baleines et des cachalotsdont la baleine bleue, le plus gros animal qui ait jamais existé. Il préfère les eaux arctiques, où son invité favori est le cachalot, le plus gros animal à dents du monde.
A l'intérieur de ces géants des mers, le ténia se reproduit et libère ses larves avec les excréments de l'hôte, poursuivant ainsi son cycle de vie. Mais le ténia des baleines n’est pas le seul géant de son espèce. De nombreuses espèces de ténias atteignent des tailles impressionnantes, notamment celles qui infestent les tissus des porcs, des vaches et du saumon. C’est pour cette raison qu’il est essentiel de bien cuire la viande, pour éviter que ces vers géants ne trouvent refuge dans nos intestins.
Une histoire évolutive s'étendant sur 100 millions d'années
La présence des ténias sur notre planète est beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant. En mars 2024, une étude publiée dans la revue Géologie a documenté la découverte d'un Tentacule de ténia dans l'ambre datant du Crétacéil y a environ 100 millions d'années.
Depuis, les ténias n’ont cessé de prospérer et de se diversifier, colonisant tous les écosystèmes. Aujourd’hui, ils font partie des parasites les plus répandus, infestant une grande variété d’animaux, y compris les humains.
Parasites humains
Les humains peuvent également être victimes de ces parasites intestinaux. Un exemple impressionnant est conservé à Musée parasitologique de Meguro à Tokyooù un exemple de Dibothriocephalus nihonkaiensis 8,8 mètres de long, extrait intact de l’intestin d’un homme dans les années 1980. Il existe des cas documentés de ténias encore plus longs, atteignant 25 mètres !
La contagion chez l'homme se fait principalement par la consommation de viande crue ou insuffisamment cuite contaminée par le parasite adulte ou ses larves. Parmi les parasites humains les plus courants, on trouve le Tænia soliumconnu sous le nom de « ténia », qui est contracté en mangeant du porc infesté. Anisakis, un ver nématode qui vit dans l'estomac des mammifères marins et des crustacés, peut également infecter les humains.
Un monde de parasites
Les parasites sont un élément essentiel des écosystèmes océaniques. Des méduses aux coraux, des poissons aux baleines, chaque créature marine a ses parasites. Ils jouent un rôle important dans contrôle de la population et dans maintien de l'équilibre écologique.
Certains parasites ont développé des moyens ingénieux pour survivre. Par exemple, l'isopode mangeur de langue s'attache à la langue du poisson hôte et la remplace en se nourrissant de son sang. La balane Sacculina, cependant, infecte les crabes et manipule leur comportement à son avantage.
