Vingt épis de maïs conservés il y a des décennies par mon grand-père ont ramené ce grain ancien dans les champs de Lipari
De vingt épis conservés par leur grand-père, une famille a ramené Margherito aux champs abandonnés de Lipari et aux pâtes
À Lipari, ils ont ouvert ce que, avec beaucoup de bonne volonté, nous pourrions définir comme une banque de semences domestique : un pot contenant vingt épis de blé à l'intérieur. Ils étaient conservés depuis des décennies par le grand-père de la famille Cincotta. À partir de ces quelques graines, une patiente multiplication a commencé, récolte après récolte, jusqu'à ce que le Margherito revienne pousser dans les champs de l'île. Aujourd’hui, on en retrouve dans la farine, les pâtes et même dans une bière artisanale. Bref, le pot a parcouru un long chemin.
L'histoire de la récupération est racontée par Antonello Cincotta, qui après une période de travail à Milan est revenu à Lipari et a participé au développement de l'entreprise agricole Mandarano. La famille raconte que tout a commencé avec les vingt épis de maïs gardés par le grand-père Antonino : les grains étaient semés dans une petite parcelle et la récolte était réutilisée comme semence, saison après saison.
Le résultat est visible aujourd’hui surtout sur terre. Une fiche du projet territorial Gusta il Territorio attribue à l'entreprise la récupération de plus de dix hectares de terres incultes à Lipari, également destinées à la culture de céréales traditionnelles. Là où il y avait des ronces et des parcelles abandonnées, les épis sont revenus.
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Margherito n'avait cependant pas disparu des registres
La jarre n'était cependant pas le dernier refuge au monde de Margherito. La redécouverte concerne principalement la culture sur Lipari. Le Margherito était déjà connu, étudié et conservé comme variété de blé dur sicilien.
Dans le Registre National des Variétés de Conservation, le nom enregistré est Bidì, code SIAN 19510, et « Margherito » figure parmi ses synonymes. Le responsable de la conservation pure est la Station Consortium Expérimental de Culture Céréale de Sicile. Bref, le blé n'avait pas disparu : à Lipari, surtout, sa culture avait disparu.
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Même la définition de « grain ancien », largement utilisée pour parler de ces cultures, doit être prise pour ce qu'elle est : une étiquette assez large. Une étude publiée dans Agronomie décrit plus précisément le Margherito comme une variété historique de blé dur, synonyme de Bidì, sélectionnée en Sicile avant 1915 à partir de matériel d'origine nord-africaine. L'ouvrage reconstitue deux sélections siciliennes associées aux noms Margherito et Bidì.
Ainsi aucune variété botanique n’est restée inconnue pendant quarante ans dans un placard et est soudainement revenue à la science. Ce qui est intéressant en est un autre : une petite quantité de graines conservée par une famille a permis de ramener cette culture sur une île où elle avait été abandonnée.
Des champs aux pâtes, et maintenant aussi à la bière
Entre-temps, le projet a cessé d’être un simple semis de relance. Le Margherito cultivé à Lipari est transformé en farine et en pâtes artisanales ; le réseau local Brand Eolie inclut Mandarano parmi les entreprises qui récupèrent les terres incultes et exploitent cette variété sur l'île.
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Margherì est également arrivée en 2026, une bière artisanale produite à partir de blé cultivé à Lipari. L'entreprise a également construit des itinéraires de tourisme rural et de dégustation autour des champs, intégrant ainsi la culture à une économie locale qui comprend la restauration et l'hôtellerie. Le grain, en substance, est revenu dans le paysage et s'est retrouvé peu après dans l'assiette.
Les chiffres dévoilés dans les différentes reconstitutions publiques sont discordants : ils vont de quelques quintaux à plusieurs tonnes par an, les superficies cultivées étant également indiquées différemment. Sans données d’entreprise consolidées, mieux vaut éviter de transformer un chiffre fou en certitude.
Avant le blé il y avait des ronces et des terres abandonnées
La récupération du Margherito fonctionne avant tout parce qu'elle s'inscrit dans un problème beaucoup moins romantique que le pot du grand-père : les terres agricoles laissées inutilisées. Sur les îles, l’exploitation de petites parcelles fragmentées et souvent difficiles d’accès coûte plus cher et produit moins que les grandes cultures intensives. Lorsque les champs sont abandonnés, les pratiques agricoles, les variétés cultivées et des éléments de paysage sont perdus avec la production.
À Lipari, le chemin allait dans la direction opposée. Le blé est également devenu le centre d'initiatives locales dédiées à la récolte et à la conservation des variétés traditionnelles. En 2024, Antonello Cincotta a été désigné comme porte-parole de la communauté des Céréales Anciennes des Îles Éoliennes, avec la participation de la Station Expérimentale de Graniculture et du réseau local Slow Food.
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C'est une petite histoire, mesurée en hectares et non en milliers de tonnes. Certaines terres sont revenues à la culture, une variété historique a repris de la place sur l'île et une chaîne d'approvisionnement s'est créée autour de cette culture. Le pot du grand-père Antonino n'était pas exactement une banque de matériel génétique avec des chambres froides, des catalogues et des portes blindées. Heureusement, cela a plutôt bien fait le travail.
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