Voler pendant 19 mois sans jamais toucher le sol : le bilan de ce petit martinet est étonnant
Dix-neuf mois suspendus dans le ciel sans jamais s'installer : l'extraordinaire prouesse aérienne du martinet commun CC894 révélée par une équipe d'ornithologues entre capteurs et sommeil en haute altitude.
Un petit oiseau migrateur pesant moins de 50 grammes a redéfini les limites de la résistance animale, accomplissant un exploit aérien autrefois considéré comme de la science-fiction. Une équipe d'ornithologues de BlueGreen Labs et de l'Institut ornithologique suisse a documenté le voyage ininterrompu d'un martinet commun (Apus apus) resté en vol pendant 19 mois consécutifs.
L'étude, publiée dans la prestigieuse revue spécialisée Sonnerie et migrationa démontré comment cet infatigable voyageur est resté suspendu dans la voûte céleste pendant un an et sept mois entiers, accomplissant deux fois la route migratoire transcontinentale entre l'Europe et l'Afrique sans que ses pattes ne touchent jamais le sol, une branche ou une surface verticale.
La technologie qui a retracé l'exploit du CC894
Un suivi en temps réel a été possible grâce à la capture, effectuée en juillet 2021 dans la ville de Gand, en Belgique, d'un individu subadulte identifié par l'acronyme scientifique CC894. Les chercheurs ont réussi à intercepter l'animal au cours de ce qu'on appelle claquementcomportement typique des jeunes martinets qui inspectent les cavités des nids potentiels en se cognant doucement contre l'entrée pour s'entraîner.
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Un micro-enregistreur multicapteur pesant seulement un demi-gramme a été installé au dos de l’échantillon, fixé via un harnais souple. Ce minuscule enregistreur de données analysait toutes les trente minutes les paramètres environnementaux et biologiques tels que la température, l'intensité lumineuse, la pression atmosphérique et l'activité motrice, permettant ainsi de calculer l'altitude et la position géographique exactes. Le dispositif a été retiré en juin 2023, lorsque le sujet est revenu dans la même colonie belge pour s'accoupler, se révélant être une femelle au moment de la ponte.
Les routes transcontinentales et le secret du sommeil planant en altitude
L'analyse des données a révélé que l'oiseau tenace suivait la route traditionnelle de l'espèce : quitter la Belgique en août, transiter par l'Afrique de l'Ouest, passer le bassin du Congo et hiverner entre les côtes du Malawi et de l'est du Mozambique, avant de faire marche arrière au printemps.
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Les martinets appartiennent à l'ordre des Apodiformes, un terme grec signifiant sans pieds, en raison de membres inférieurs si petits qu'ils rendent presque impossible le décollage autonome depuis le sol. L'évolution a compensé cette limite structurelle en les transformant en de parfaites machines aérodynamiques dotées d'ailes en forme de faucille : les martinets s'accouplent, s'abreuvent en écumant l'eau et chassent les insectes en vol.
Même le repos s'effectue en altitude par le sommeil planant, un sommeil glissant en état de demi-sommeil profitant des courants ascendants nocturnes à des centaines de mètres d'altitude. Bien que les enregistrements antérieurs d'individus adultes se soient arrêtés aux 10 mois documentés en 2016 sur Biologie actuelleles experts émettent l'hypothèse que le vol réel du CC894 aurait pu durer au total 29 mois, compte tenu du temps qui s'est écoulé depuis le moment où il a quitté son nid natal.
Source : Sonnerie et migration
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