Pourquoi les forêts européennes se « déplacent-elles » vers l’ouest ?

Un mouvement inattendu de plantes forestières européennes a été découvert par une équipe de 31 scientifiques internationaux. L'étude, qui a analysé les données de 2 954 zones forestières en Europe, met en évidence les impacts potentiels de la migration sur la biodiversité locale.

La biodiversité des forêts européennes subit une transformation silencieuse et inattendue. Ou peut-être plus.

Une étude publiée dans Science, menée par un équipe de 31 scientifiques internationaux dirigé par Pieter Sanczuk du Forest & Nature Lab de l'Université de Gand, a révélé que Les plantes forestières européennes migrent vers l’ouestet pas seulement vers le nord comme on aurait pu s'y attendre en raison de la changement climatique.

L'ouvrage, intitulé « Les déplacements inattendus vers l'ouest des plantes forestières européennes sont liés aux dépôts d'azote », a analysé les déplacements des plantes forestières sur plusieurs décennies, en utilisant les données de 2954 zones de végétation permanente et semi-permanente distribué dans cinq régions biogéographiques européennes : atlantique, alpine, boréale, continentale et pannonienne. Les premières mesures datent de 1933 et ont été accompagnées d'enquêtes ultérieures entre 1987 et 2017, avec des intervalles médians d'environ 39 ans entre une enquête et la suivante.

Comment l'étude a été réalisée

Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont compilé une vaste base de données de parcelles de végétation situées dans des forêts qui n'ont pas été converties à d'autres usages depuis le XVIIIe siècle. Ces parcelles, réparties dans les principales régions biogéographiques européennes, ont été suivies dans le temps pour évaluer la présence et l'abondance des plantes, en se concentrant en particulier sur ceux mesurant moins de 1,3 mètre. Les analyses n'incluaient pas les plantations intensivement gérées ni les zones ayant subi des perturbations majeures telles que l'exploitation forestière.

Les données collectées sur ce large échantillon de végétation ont montré un résultat inattendu : 39 % des espèces végétales surveillées se déplacent vers l’ouesttandis que seulement 15 % se dirigent vers le nord, comme on pouvait s'y attendre en raison du réchauffement climatique. Le principal responsable de ce déplacement vers l’ouest est azote atmosphérique.

L'azote comme moteur de la migration des plantes

Les niveaux élevés d'azote, provenant principalement de la pollution générée par la circulation, les industries et l'agriculturemodifient profondément la composition des forêts européennes. Ce gaz, qui arrive sous forme de pluie et de poussière, agit comme un engraisfavorisant la croissance d’espèces végétales plus tolérantes à ces conditions, souvent au détriment d’espèces plus spécialisées. Plantes aimant l'azote comme les plants d'oseille des bois et de sapin argentés’étendent rapidement vers l’ouest, où la pollution est plus importante, et concurrencent de manière agressive la végétation locale.

Pieter Sanczuk et son équipe soulignent que «la pollution par l'azote, et pas seulement le changement climatique, est le principal facteur à l'origine de ces changements surprenants. Les dépôts d’azote permettent une propagation rapide d’espèces hautement compétitives, qui finissent par s’établir dans des zones à forte concentration d’azote atmosphérique au détriment d’espèces végétales spécialisées. »

Les conséquences écologiques de la migration vers l’ouest

Espèces tolérantes à l'azote ils supplantent la végétation indigèneavec des conséquences potentiellement dévastatrices pour la biodiversité locale. Les espèces spécialisées, qui nécessitent des habitats peu nutritifs, risquent d’être remplacées par des plantes plus généralistes et envahissantes.

Ingmar Staudeco-auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Leipzig, a expliqué : « Le changement climatique est souvent cité comme la principale cause des changements dans la diversité des espèces végétales, mais au cours des dernières décennies, nous avons constaté que les dépôts d’azote sont la véritable force motrice. Cela soulève des questions sur la manière dont les écosystèmes peuvent s'adapter à des températures plus élevées si le changement de la biodiversité est dominé par d'autres facteurs environnementaux, en particulier la pollution atmosphérique. »

Les implications à long terme

L'analyse des zones de végétation réalisée par les chercheurs est l'une des plus complètes jamais réalisées. Les parcelles étudiées n'ont pas subi de perturbations majeures entre les prospections initiales et ultérieures, et les données collectées représentent une ressource inestimable pour comprendre les changements à long terme des écosystèmes forestiers européens. Les résultats montrent que les espèces végétales ils se déplacent à une vitesse moyenne de 3,56 kilomètres par an.

« Comprendre les interactions entre le changement climatique et la pollution azotée est crucial pour les gestionnaires des terres et les décideurs politiques », affirment les auteurs de l'étude. « Ce n’est que grâce à une réglementation plus stricte des émissions et à une gestion intelligente des forêts que nous pourrons espérer protéger la biodiversité de nos forêts. »