Ce crâne de 1700 ans est le premier test d'un ours de gladiateur dans l'Empire romain

En Serbie, le crâne d'un ours brun victime des Jeux romains a été trouvé: une découverte qui confirme comment la cruauté de l'arène impliquait également des animaux, entre la captivité, les blessures et la lutte pour le plaisir du public

Ce n'était pas un gladiateur. Il n'a pas tenu d'épée, il ne portait pas de casque. C'était un ours. Un ours brun, capturé dans les bois des Balkans et contraint de se battre pour le plaisir du public romain. Maintenant, un crâne découvert en Serbie nous rend sa voix silencieuse et nous montre ce qu'il voulait vraiment faire partie du spectacle dans l'Empire romain.

La découverte, trouvée en 2016 près de l'amphithéâtre de viminacium, une ancienne ville romaine le long du Danube, remonte à environ 1 700 ans. Il appartenait à un ours masculin d'environ six ans. Et ce qu'il dit est effrayant: les os fracturés, les dents consommées, les infections osseuses. Tous les signes compatibles avec une longue emprisonnement et des combats violents.

Nemanja Marković, archéologue de l'Institut d'archéologie de Belgrade, a-t-il expliqué:

Nous ne pouvons pas dire avec certitude que l'ours est mort lors d'un combat dans l'arène, mais les blessures et l'infection qui ont suivi ont certainement joué un rôle décisif.

L'amphithéâtre de viminacium, maintenant le site archéologique en Serbie, pourrait accueillir jusqu'à 7 000 spectateurs. Les jours ont été marqués par trois moments précis: le matin, il a ouvert avec des chasses aux animaux, à midi, il est passé aux exécutions publiques et l'après-midi, il était réservé aux duels entre les gladiateurs. Les ours faisaient également partie du spectacle.

Souvent, ils étaient mis contre les ventatoires ou les bestiarii, des gladiateurs spécialisés dans la lutte contre les animaux féroces. Ils n'étaient pas particulièrement formés et, contrairement aux gladiateurs les plus célèbres, ils étaient considérés comme sacrifiables. Les jeux visaient non seulement à se divertir, mais aussi à montrer le contrôle de l'homme (et de Rome) sur la nature.

Jusqu'à aujourd'hui, des mosaïques et des textes anciennes avaient laissé entendre que les ours étaient des protagonistes des arènes, mais il n'y avait jamais de preuves matérielles. Ce crâne, cependant, change tout: c'est le premier témoignage physique direct d'un ours de gladiateur.

Blessures à la tête, dents fidèles: l'emprisonnement raconté par le corps

Les analyses de radiocarbone et les examens radiologiques ont révélé que l'ours avait subi un coup très violent à la tête, probablement à partir d'une lance. La blessure a montré des signes de guérison, mais une infection osseuse s'était propagée, contribuant à sa mort.

Un autre détail impressionnant concerne les dents: les crocs ont été consommés anormalement et montrent des signes clairs d'inflammation pour les gencives. Signes qui indiquent un comportement encore observé chez les animaux en captivité: mordant obsessionnellement les barres de la cage, pour le stress, comme l'a dit Marković.

Cet ours n'a pas été enfermé pendant quelques jours. Nous parlons d'un long emprisonnement, qui a duré probablement des années.

L'ours était local

Il y a un détail supplémentaire qui rend cette découverte encore plus importante. L'analyse de l'ADN a révélé que l'ours n'avait pas été importé de régions éloignées de l'Empire romain, comme Lucanie, Calédonie ou l'Afrique du Nord. C'était un ours balkanique, capturé dans les bois près du viminacium.

Cela signifie que, dans certains cas, les autorités locales ont préféré exploiter la faune de l'endroit, sans recourir à un transport coûteux d'animaux exotiques. Le besoin constant de nouveaux animaux à offrir à l'arène a créé une véritable chaîne d'approvisionnement en sang, qui a commencé à partir des bois et s'est retrouvée sous les yeux du public, entre les cris et les applaudissements.

Et ce n'était pas seulement des ours. Le crâne d'un léopard a également été trouvé dans le même site archéologique, montrant que des animaux exotiques étaient également utilisés dans le viminacium, apportés de loin et tués pendant les matchs.

L'utilisation d'animaux dans les arènes n'était ni accidentelle ni sporadique. C'était un élément central du système de divertissement romain. Comme d'autres découvertes similaires le montrent: en Angleterre, par exemple, le squelette d'un homme qui a vécu il y a 1 800 ans a été trouvé, avec des signes de morsures de lion sur le bassin. Les archéologues pensent que c'était un gladiateur, probablement mort dans un affrontement avec un félin à York.

Tout cela nous rappelle que le spectacle romain n'a épargné personne: ni les hommes ni les animaux. Et cette brutalité faisait partie d'un système organisé, autorisé et applaudi.

L'étude a été publiée dans la revue scientifique Antiquité, et ouvre de nouvelles questions non seulement sur l'histoire des arènes romaines, mais aussi sur la façon dont l'être humain, alors aujourd'hui, traité (et continue de gérer) les animaux.

Source: Antiquité