21 décembre : 7 choses que vous ne savez pas sur le jour qui commence l'hiver

Le solstice d'hiver tombe cette année le 21 décembre, jour où commence la saison la plus froide de l'année. Découvrons quelques curiosités sur cet événement fascinant

La période du 21 au 22 décembre dans notre hémisphère coïncide avec le solstice d'hiver, jour où commence astronomiquement la saison la plus froide de l'année. Une nuit particulière, la plus longue de l'année mais à partir du lendemain les jours s'allongeront à nouveau.

Journée des traditions populaires dans tout l'hémisphère nord (dans le monde germanique le solstice d'hiver correspond à Noëlalors que dans la tradition druidique on parle de Alban Arthanfête de la lumière du roi Arthur), cette année le solstice astronomique tombe le 21 décembre à 16h03, heure italienne.

Mais qu'est-ce que le solstice ? Pourquoi est-ce le jour où l’hiver commence dans notre hémisphère et le jour où l’été commence dans l’hémisphère sud ? Est-ce toujours le 21 décembre ?

Voici 7 choses à savoir sur cette journée si particulière.

Qu'est-ce que le solstice d'hiver ?

Le solstice d'hiver est le moment où le soleil est exactement « au-dessus » du tropique du Capricorne (point appelé Zénith), comme si la ligne imaginaire reliant le soleil au tropique formait avec lui un angle droit. Dans notre hémisphère, cela correspond au début de l'hiver, car au nord les rayons arrivent très inclinés. Dans l’hémisphère Sud, bien sûr, c’est exactement le contraire.

Crédits photos : NASA

Pourquoi est-ce la nuit la plus longue de l'année ?

La Terre tourne autour de son axe imaginaire qui « perce » les deux pôles, mais qui est incliné de 23° 27'. Ainsi, puisque notre planète est inclinée, le pôle Nord et tout l'hémisphère nord (de l'équateur au pôle nord) sont courbés « à l'extérieur du soleil » et forment avec ses rayons un angle d'environ 23 degrés. Et c'est pourquoi, en tournant sur elle-même, la terre en hiver est exposée à moins d'heures de lumière, qui atteignent le minimum au solstice d'hiver dans l'hémisphère nord, alors que c'est exactement le contraire dans l'hémisphère sud, où l'été commence le 21 décembre.

Est-ce le jour où le Soleil est le plus éloigné de la Terre ?

Absolument pas. En effet, la Terre atteint l'aphélie (c'est-à-dire le point de distance maximale de notre étoile) durant notre été, généralement en juillet. Le froid typique de l’hiver est dû à l’inclinaison des rayons et non à leur distance.

Est-ce que cela a toujours été la nuit la plus longue de l'année ?

En fait non. Le calendrier actuel remonte à la réforme introduite par le pape Grégoire XIII en 1582. Sur 10 siècles, environ 10 jours de déphasage avaient été accumulés en raison de la « perte » d'environ 6 heures chaque année.

Ainsi, avec la réforme, le solstice a été déplacé au 21 décembre, alors qu'auparavant il était le jour de Sainte-Lucie, dont on se souvient encore le 13 du mois, alors qu'auparavant il tombait à proximité du solstice d'hiver. De là est né le célèbre dicton « Sainte-Lucie, le jour le plus court qui existe ».

Est-ce toujours le 21 décembre ?

En fait non. Le solstice retarde chaque année d'environ 6 heures par rapport à l'année précédente (plus précisément 5h 48min 46s), mais cela est dû au fait que l'année solaire n'est pas exactement 365 jours, mais 365 jours 5h, 48min, 45s, nous faisant effectivement « perdre » environ 6 heures par an. C'est pourquoi le solstice d'hiver peut également avoir lieu le 22 décembre.

Tout est réaligné de force tous les quatre ans correspondant à l'année bissextile, introduite justement pour éviter de « perdre trop de jours » par rapport au calendrier (un jour supplémentaire tous les 4 ans correspond exactement aux 24 heures perdues dans les quatre années elles-mêmes).

Que se passe-t-il à Stonehenge le jour du solstice d'hiver ?

Stonehengele célèbre site archéologique qui remonte à la préhistoire à environ 130 km au sud de Londres, est parfaitement aligné les jours des solstices (hiver et été). A l'aube, le soleil entre exactement « par la porte d'entrée ». En réalité, on ne sait pas encore ce qu'était le Stonehenge original, mais cette particularité a conduit certains chercheurs à penser qu'il pourrait s'agir d'une sorte d'« observatoire astronomique des temps anciens ».

Le phénomène, en lui-même, est très fascinant et constitue une destination touristique ainsi que le foyer de fêtes populaires.

Un lien entre Noël et le solstice d'hiver ?

Et bien oui : la date du jour de Noël a été fixée au 25 décembre par le pape Jules Ier précisément pour des raisons liées au solstice, en tant qu'ancienne fête païenne du soleil. En fait, le solstice d'hiver, bien que marquant le début de la saison la plus froide de l'année, est aussi le jour où commence la renaissance du soleil, allongeant à nouveau les jours à partir du lendemain. L'intention était probablement de remplacer les traditions du passé par des célébrations chrétiennes.

Alors préparons-nous pour cette longue nuit.

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