Les wombats utilisent leurs crottes cubiques pour communiquer, selon une étude

Les wombats communiquent via leurs excréments, réputés pour leur forme cubique. L'étude, menée par l'Université de Géorgie (États-Unis), a démontré que les fameuses crottes de ces marsupiaux, uniques dans le règne animal, pouvaient être utilisées comme moyen d'échange d'informations.

Nous le savions déjà : le wombat faisait caca en cubes, et nous savions aussi pourquoi. Mais on en sait désormais plus : le petit marsupial originaire d'Australie utilise ses excréments très particuliers, uniques dans le règne animal, pour communiquer avec ses congénères. L'étude a été dirigée parUniversité de Géorgie (USA).

Caca cubique de wombats et prix IgNobel

Un groupe de recherche dirigé par Institut de technologie de Géorgie avait découvert en novembre 2018 que ces délicieux habitants du continent océanique disposent d'une « technique » avec laquelle ils compressent leurs excréments, les façonnant en forme de cube juste avant de les expulser. Et ce qui semble encore plus absurde, mais réel, c’est que cette forme soit conservée même lors du passage par l’anus, notoirement de forme ronde.

Le wombat est le seul être vivant connu actuellement à réaliser cet « exploit ». Les structures cubiques sont en effet rares en biologie car les surfaces planes et les angles vifs nécessitent beaucoup d’énergie supplémentaire. La sphère est bien plus « confortable » car beaucoup moins chère, et la nature, on le sait, a pour but d'économiser de l'argent.

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Mais les parois intestinales du wombat, qui présentent des variations d’élasticité, façonneraient ces structures inhabituelles. Autrement dit, puisque l'intestin du marsupial n'est pas homogène, ses « produits » ne le sont pas non plus, de sorte que les sections les moins élastiques et les plus rigides sont responsables des arêtes vives. Étant donné que les wombats sont herbivores et vivent dans des zones très arides, ils produisent des excréments secs et compacts, qui le restent même après leur expulsion.

Une recherche improbable qui pourrait être utile à la fois à la biologie et au génie mécanique, et qui, de manière très improbable, émane de physiciens ayant travaillé dans le domaine biologique. Tout cela a valu à ce groupe de recherche le Prix Ignobel de physique 2019.

Le wombat fait caca carré et on sait pourquoi : la recherche remporte le prix Ignobel de physique 2019

Une nouvelle découverte

Aujourd’hui, les mêmes scientifiques ont remarqué que les wombats laissent leurs excréments caractéristiques à proximité de points de repère, tels que de gros rochers, pour créer des latrines où ils partagent apparemment des informations.

En réalité, ces marsupiaux sont notoirement des créatures antisociales, évitant les interactions les uns avec les autres, sauf pour s'accoupler et élever leurs petits. Ils changent de tanière tous les quelques jours, retournant souvent dans leur ancienne maison. De plus, étant des animaux nocturnes, leur vue n’est pas excellente. Pourtant, ils défèquent dans des espaces communs appelés latrines, et leurs tabourets carrés restent en place plutôt que de rouler.

Nous avons des indices qui nous font penser à quel point ces latrines sont importantes pour les wombats, qui trouvent des objets, comme des bûches ou de grosses pierres et y collectent leurs excréments – explique Scott Carver, qui a mené les travaux et qui a reçu le prix IgNobel en 2019 – On nous a fait croire qu'il s'agissait d'une communication olfactive, mais il n'y a aucune recherche sur le sujet.

Sous la direction de Carver, Kate McMahon deUniversité de Tasmanie a commencé à étudier l'anatomie des wombats, démontrant que leur crâne contient un organe voméronasal responsable d'un odorat exceptionnel.

Si vous voyez votre chat se tordre la tête, cela signifie qu'il expose en fait les odeurs de l'environnement à son organe voméronasal – continue Carver – Chez les serpents, cette réponse est vraiment évidente car ils tirent essentiellement leur langue sur cet organe. Les chiens le font aussi un peu, mais chez les primates, cette caractéristique est considérablement réduite

Dans cette optique, les chercheurs ont analysé les excréments de wombats par chromatographie en phase gazeuse et spectrométrie de masse et ont découvert 44 composés distincts.

Nous avons pu démontrer qu’il existe des signatures chimiques distinctes – ou des odeurs individuelles – dans les selles. Les wombats ont de bonnes capacités sensorielles pour l'odorat et les mélanges chimiques individuellement distincts, ils peuvent donc probablement distinguer les individus.

Pour tester si chaque wombat communique sa présence et savoir qui d'autre se trouve à proximité, les chercheurs ont prélevé des excréments dans une latrine éloignée, les ont placés dans une latrine située à l'extérieur du quartier d'origine et ont installé une caméra animalière pour voir comment les wombats réagiraient.

Ce que nous avons découvert, c'est qu'ils passaient en réalité beaucoup plus de temps à inspecter les latrines dans lesquelles étaient ajoutées des excréments individuels de non-résidents. Ainsi, ils pourraient détecter l'arrivée d'un nouvel individu dans leur population ou leur zone locale simplement par la présence d'excréments.

Les wombats semblent ainsi reconnaître différents individus grâce aux produits chimiques présents dans leurs excréments, mais les chercheurs soupçonnent qu'ils apprennent ainsi également des informations sur le sexe, l'âge, l'état reproducteur de leurs voisins, etc.

Il s'agissait de petites expériences pour avoir un bon point de départ sur différents aspects de la communication avec le wombat. À l’avenir, nous pourrions faire bien plus pour comprendre les composés chimiques et les signaux associés à la communication olfactive chez les wombats et les mammifères en général.

L'ouvrage a été publié le Journal de zoologie.

Sources : Université de Géorgie / Journal of Zoology