Un dinosaure à bec de canard découvert au Nouveau-Mexique : il mesurait dix mètres de long et pesait neuf tonnes

Après plus d'un siècle de malentendus, une équipe de paléontologues a découvert que certains fossiles conservés dans un musée américain appartiennent à un dinosaure à bec de canard jamais identifié qui vivait il y a 75 millions d'années.

Un colosse préhistorique, au museau plat et à l'allure de canard géant, est revenu à la lumière dans les sables du Nouveau-Mexique. Les restes de ce dinosaure à bec de canard, découverts en 1916 et archivés par erreur sous un autre nom, ont finalement été reconnus comme appartenant à une nouvelle espèce : Ahshislesaurus wimani.

L'animal errait il y a environ 75 millions d'années, à la fin du Crétacé, lorsque l'Amérique du Nord était divisée par une mer intérieure et que le Nouveau-Mexique était une plaine côtière parsemée de rivières et d'une végétation luxuriante. Malgré sa taille impressionnante – dix mètres de long et environ neuf tonnes – ce dinosaure était un herbivore paisible, faisant partie de la grande famille des Hadrosauridae, les fameux « dinosaures à bec de canard ».

Une nouvelle espèce préhistorique du Nouveau-Mexique

L’histoire de cette découverte semble tout droit sortie d’un roman scientifique. Les fossiles, découverts il y a plus de cent ans dans la nature sauvage d'Ah-shi-sle-pah du comté de San Juan, ont été initialement attribués à l'espèce déjà connue. Kritosaurus navajovius. Aujourd'hui seulement, après un réexamen minutieux dirigé par Spencer G. Lucas, paléontologue au Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, il a été découvert que ces os appartenaient en réalité à une espèce complètement différente.

L'analyse morphologique du crâne a révélé des détails jamais observés auparavant : une mâchoire plus robuste, une large zone zygomatique et une tête plate, sans crête. Autant d'indices qui ont permis aux chercheurs de le classer comme un nouveau spécimen du groupe des Saurolophinae, les dinosaures à bec de canard sans les crêtes tubulaires caractéristiques des plus voyants. Parasaurolophus.

Pour établir sa position dans l’arbre évolutif, les scientifiques ont utilisé des analyses phylogéniques sophistiquées, comparant les traits communs et les différences avec d’autres espèces similaires. Ahshislesaurus wimani est lié au Naashoibitosaureun autre géant des couches géologiques voisines, appartenant à la Formation de Kirtland.

Un monde d'herbivores géants et de prédateurs féroces

Il y a soixante-quinze millions d'années, le Nouveau-Mexique faisait partie de la légendaire Laramidia, la partie occidentale du continent américain séparée par une mer intérieure. D'innombrables espèces de dinosaures vivaient ici : des ankylosaures blindés aux majestueux cératopsiens en passant par les prédateurs ressemblant à des tyrannosaures qui dominaient les plaines inondables.

Dans ce scénario riche en vie, l'Ahshislesaurus wimani se déplaçait en troupeaux, se nourrissant de conifères et de plantes à fleurs, déchiquetés par ses nombreuses dents et parfaitement adaptés à une mastication continue. Selon Lucas :

Chaque nouvelle découverte comme celle-ci démontre à quel point nous savons encore peu de choses sur les dinosaures nord-américains : de nombreux nouveaux fossiles attendent juste d'être reconnus dans les réserves des musées.

Le nom du dinosaure lui-même est un double hommage : « Ahshislesaurus » rappelle la région où il a été trouvé, tandis que « wimani » rend hommage à Carl Wiman, pionnier de l'étude des fossiles dans la région.

Source : Bulletin 101 du Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.