PFAS, le tournant vert : une nouvelle technologie élimine les « polluants éternels » de l’eau à une vitesse record

Les PFAS éliminés de l'eau grâce à une nouvelle technologie verte : capture rapide, destruction en toute sécurité et réutilisation du matériau sans déchets toxiques

Pendant des décennies, nous les avons appelés produits chimiques pour toujours parce qu'ils semblaient destinés à rester avec nous pour toujours. Les PFAS, produits chimiques utilisés dans les poêles antiadhésives, les tissus imperméables et les emballages alimentaires, comptent parmi les polluants les plus difficiles à éliminer de l'environnement. Mais aujourd’hui, une nouvelle technologie respectueuse de l’environnement promet de changer radicalement la donne, en permettant non seulement de les capturer dans l’eau, mais aussi de les détruire rapidement et sans produire de nouveaux déchets toxiques.

La nouvelle vient d’une collaboration internationale entre les États-Unis et la Corée du Sud, mais elle touche également de près notre pays. En effet, les PFAS sont également au centre de cas graves de contamination environnementale en Italie, avec des conséquences qui font encore l'objet d'études sanitaires et de batailles juridiques. C’est précisément pour cette raison qu’une solution alliant rapidité, efficacité et durabilité n’est pas seulement un résultat de laboratoire, mais un signe concret d’espoir.

Les PFAS ont été introduits dans les années 1940 pour leurs extraordinaires propriétés de résistance à la chaleur, à l’eau et aux graisses. Le problème est que cette même robustesse les rend presque indestructibles dans la nature. Une fois dispersés dans l’environnement, ils finissent dans les aquifères et, de là, dans nos robinets. Plusieurs études ont établi un lien entre une exposition prolongée à ces substances et des lésions hépatiques, des troubles hormonaux, des problèmes du système immunitaire et certains types de cancer.

Du laboratoire à la réalité

Le cœur de la découverte est un nouveau matériau appelé hydroxyde double en couches, une structure en couches à base de cuivre et d'aluminium. Il a été développé grâce au travail conjoint de chercheurs de l’Université Rice et de l’Institut avancé des sciences et technologies de Corée. Lors des tests, ce matériau a démontré une capacité d’absorption des PFAS plus de mille fois supérieure à celle des systèmes les plus utilisés aujourd’hui, tels que les filtres à charbon actif.

Pas seulement ça. La vitesse est un autre élément clé. Alors que les méthodes traditionnelles prennent des heures, parfois des jours, pour réduire la concentration de PFAS dans l'eau, ce nouveau matériau fonctionne en quelques minutes, démontrant une efficacité qui a surpris les chercheurs eux-mêmes. Le secret réside dans sa structure interne : les couches ordonnées et les légères différences de charge électrique créent un environnement parfait pour attirer et retenir les molécules PFAS.

Cela fonctionne également en dehors du laboratoire

L’un des aspects les plus intéressants est que cette technologie ne fonctionne pas uniquement dans des conditions idéales. Les tests ont été réalisés sur l'eau des rivières, l'eau potable et les eaux usées, obtenant des résultats constants et fiables. Le système a prouvé son adaptation aux systèmes statiques et aux flux continus, une caractéristique fondamentale lorsqu'on envisage une utilisation réelle dans des aqueducs ou des systèmes d'épuration industriels.

Les résultats, publiés dans la revue scientifique Matériaux avancéssuggèrent que la transition de l’expérimentation à l’application concrète n’est peut-être pas si loin. Et c'est là que la découverte devient vraiment intéressante également pour l'Europe et l'Italie, où le besoin de récupérer les eaux contaminées est de plus en plus urgent.

Ne vous contentez pas de retirer, mais détruisez les PFAS et réutilisez le matériau

Cependant, il existe une autre question cruciale qui est souvent ignorée : que faire des PFAS une fois retirés de l’eau. Les systèmes traditionnels les piègent, mais génèrent ensuite des déchets dangereux à éliminer. Dans ce cas, cependant, les chercheurs ont développé un processus qui décompose thermiquement les PFAS, les éliminant sans libérer de sous-produits toxiques.

Le matériau, une fois « saturé », est chauffé avec du carbonate de calcium. Le résultat est surprenant : une partie importante des PFAS est détruite et le matériau lui-même se régénère, prêt à être réutilisé. Les premiers tests ont montré qu’il pouvait gérer plusieurs cycles consécutifs de captage et de destruction, faisant de ce système l’un des premiers exemples concrets d’économie circulaire appliquée à l’épuration de l’eau.

Selon les scientifiques, il s'agit d'une combinaison rare : un nettoyage rapide et une solution durable, deux éléments qui coexistent rarement lorsqu'il s'agit de polluants aussi persistants.

Source : Matériaux avancés