Un bond de 10 millions d’années en arrière : le climat de l’Amazonie devient hypertropical

Les sécheresses « chaudes » observées aujourd’hui anticipent un climat extrême qui, selon une étude de Nature, pourrait devenir la nouvelle norme d’ici la fin du siècle.

Pour comprendre comment l’Amazonie pourrait changer demain, les scientifiques étudient ce qui se passe aujourd’hui, dans ses pires moments. Les grandes sécheresses de ces dernières années, de plus en plus longues et de plus en plus chaudes, ne sont plus considérées comme de simples anomalies climatiques : elles deviennent l'anticipation d'un avenir possible. C'est le message central d'une étude publiée dans Nature, qui analyse plus de trente ans de données collectées au cœur de la forêt amazonienne et introduit un concept destiné à faire débat : le climat « hypertropical ».

Un climat que la Terre n’a pas connu depuis des millions d’années

Le terme hypertropical décrit des conditions plus chaudes que 99 % de tous les climats tropicaux historiquement observés, accompagnées de sécheresses beaucoup plus fréquentes et intenses. Une structure climatique qui, expliquent les chercheurs, pourrait s'établir sur de vastes zones de l'Amazonie d'ici 2100, si les émissions de gaz à effet de serre se maintiennent aux niveaux actuels.

Trente ans de données en forêt

Les travaux, dirigés par Jeffrey Chambers de l'Université de Californie à Berkeley, combinent observations sur le terrain, mesures écophysiologiques et modèles climatiques globaux. Les données proviennent de parcelles de recherche au nord de Manaus, au centre du Brésil, où des capteurs installés dans les troncs et dans le sol ont permis de suivre année après année la réponse des arbres au stress climatique.

Un seuil critique est apparu lors des sécheresses liées à El Niño de 2015 et 2023 : lorsque l’humidité du sol tombe à environ un tiers des niveaux normaux, les taux de transpiration des arbres diminuent rapidement.

C'est une réaction défensive, mais coûteuse. En fermant leurs stomates pour limiter la perte d’eau, les arbres réduisent également l’absorption du dioxyde de carbone, essentiel à la croissance et à la réparation des tissus. Si la chaleur persiste, des bulles peuvent se former dans la lymphe et perturber le transport de l'eau, un processus que les chercheurs assimilent à une embolie. Les risques de mortalité par insuffisance hydraulique ou carence en carbone augmentent alors drastiquement.

Les espèces les plus fragiles et le rôle des forêts secondaires

Toutes les espèces ne réagissent pas de la même manière. Les plus vulnérables sont ceux à croissance rapide et à faible densité de bois, qui présentent des taux de mortalité plus élevés que les arbres au bois plus dense. « Cela implique que les forêts secondaires pourraient être plus vulnérables… parce qu'elles abritent un plus grand pourcentage de ces types d'arbres », a expliqué Chambers. Un chiffre non négligeable dans une région où de grandes surfaces se sont régénérées après la déforestation et les incendies.

Les simulations basées sur les modèles climatiques de la phase 6 du projet de comparaison de modèles couplés indiquent que, dans des scénarios d’émissions élevées, l’Amazonie pourrait faire face à jusqu’à 150 jours par an de « sécheresse intense » d’ici la fin du siècle. Des épisodes qui pourraient survenir même pendant les mois les plus pluvieux d’aujourd’hui. « Lorsque ces sécheresses intenses se produisent, c'est le climat que nous associons à une forêt hypertropicale », a déclaré Chambers, soulignant que ce sont des conditions « qui vont au-delà de ce que nous considérons aujourd'hui comme une forêt tropicale ».

La mortalité annuelle des arbres amazoniens est actuellement d’un peu plus de 1 %, mais elle pourrait atteindre environ 1,55 % d’ici 2100. Une augmentation apparemment faible qui, sur une forêt de la taille de l’Amazonie, se traduit par une perte massive d’arbres et une réduction significative de la capacité d’absorption du carbone. Certaines années particulièrement sèches, la forêt a déjà émis plus de CO₂ qu’elle n’en a stocké.

Un laboratoire sur l'avenir du climat

L’un des aspects les plus pertinents de l’étude est la cohérence des résultats : les mêmes signaux de stress apparaissent dans différents sites et à différentes périodes. La réponse de la forêt à la chaleur et à la sécheresse semble suivre des schémas prévisibles. Pour cette raison, expliquent les auteurs, les sécheresses actuelles représentent une fenêtre unique pour observer aujourd’hui des conditions extrêmes qui pourraient devenir courantes demain.

« Tout dépend de ce que nous faisons », conclut Chambers. Sans réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre, le climat hypertropical risque de passer rapidement d’une hypothèse scientifique à une réalité à laquelle devra faire face la plus grande forêt tropicale de la planète.

Source : Nature