L'iceberg géant A23a est devenu bleu (et ce n'est pas bon signe)

Après 40 ans de dérive, le géant de l'Antarctique est saturé d'eau de fonte et proche de la désintégration

Depuis l'espace, l'iceberg A-23A apparaît comme un géant bleu flottant. Les vastes flaques bleues d’eau de fonte qui recouvrent sa surface ne sont pas seulement de la couleur, mais le signe que la glace se fissure de l’intérieur. Près de quarante ans après sa séparation de la banquise Filchner, ce géant de l'Antarctique est immergé dans l'eau, et les fractures à la surface témoignent de sa lente désintégration.

Les images satellite de l'Observatoire de la Terre de la NASA montrent des détails qui peuvent être compris même sans instruments scientifiques : l'eau stagne dans les points bas, formant des bassins profonds et concentrant son poids dans les zones critiques de la glace.

Le poids de l'eau brise la glace

Un iceberg flotte parce que la glace est plus légère que l’eau. Mais lorsque de grandes quantités d’eau douce s’accumulent à la surface, leur poids augmente. L’eau s’infiltre dans les fissures existantes et les élargit, créant des fractures pouvant briser la tôle de l’intérieur.

« Le poids de l'eau s'accumule dans les fissures, les forçant à s'ouvrir », a expliqué Ted Scambos, de l'Université du Colorado à Boulder. Ainsi, il n’est pas nécessaire que l’iceberg fonde complètement pour s’effondrer : il suffit que l’eau de fonte atteigne les zones fragiles et déclenche les fractures.

D'anciennes stries qui guident l'eau

De longues stries bleues et blanches sont également visibles sur la surface de l’A-23A. Ce sont des rainures creusées il y a des centaines d’années, lorsque la glace faisait partie d’un glacier en mouvement sur le substrat rocheux de l’Antarctique. Ces crêtes et vallées guident aujourd’hui l’eau de fonte, la concentrant à des endroits précis et accélérant la formation de fractures.

« Il est surprenant que ces signes soient encore visibles après des décennies d'accumulation de neige et de fonte par le bas », a observé Chris Shuman, de l'Université du Maryland. Ce sont des traces anciennes, mais elles déterminent le sort de la glace.

Explosions et panaches d'eau douce

Certaines zones présentent des phénomènes plus violents : une bordure blanche pourrait indiquer une sorte d'« explosion ». Lorsque l’eau accumulée devient trop lourde, elle peut traverser la glace et se déverser dans la mer, créant un panache d’eau douce qui se mélange aux débris environnants.

Cet événement accélère la désintégration et influence temporairement la circulation de l'eau, favorisant la remontée des nutriments qui nourrissent le phytoplancton, à la base de la chaîne alimentaire marine.

Le destin d'un géant

Aujourd’hui, l’A-23a se trouve dans des eaux plus chaudes, autour de 3 degrés Celsius, et les courants le poussent vers le nord. « Je ne m'attends pas à ce que cela dure tout l'été austral », a déclaré Shuman. Ce sont des signaux concrets, visibles sur les images satellites, qui annoncent la fin imminente de la géante bleue.

Sa longue histoire – depuis son échouement dans la mer de Weddell jusqu’à sa dérive éventuelle – a permis aux scientifiques d’observer en direct comment les gros icebergs se brisent et quel impact ils ont sur l’océan.

Source : NASA