Une nature intacte ? Pas vraiment : il y a plus de microplastiques dans les bois qu'en ville, voici pourquoi

Les arbres deviennent de véritables pièges à microplastiques. Les particules que nous respirons sont si petites qu’elles passent inaperçues, et leur accumulation dans les forêts est plus importante que dans les villes. Une nouvelle étude anglaise le révèle

Imaginez-vous fuir la ville pour vous réfugier dans une forêt, en pensant enfin respirer un air pur. Dommage que, selon une nouvelle étude deUniversité de Leedson pourrait y inhaler plus de microplastiques qu’au centre d’une métropole.

La recherche, qui vient d'être publiée le Pollution de l'environnement, cela bouleverse complètement nos certitudes : les bois accumulent des concentrations de microplastiques supérieures à celles des zones urbaines. Jusqu'à 500 particules par jour et par mètre carré dans les forêts de l'Oxfordshire, soit le double de la ville d'Oxford.

Et les experts préviennent que ce phénomène est très inquiétant quant aux effets possibles sur la santé humaine, car les plus petits microplastiques peuvent être inhalés et s’accumuler dans l’organisme, transformant ce que l’on pensait être un coin de nature non contaminée en un surprenant point chaud de pollution.

Les bois ne sont plus un refuge « propre »

Si jusqu'à récemment les bois et forêts étaient considérés comme des oasis d'air pur, la nouvelle étude nous oblige à revoir cette idée. En fait, les arbres, avec leur feuillage épais et leurs feuilles étendues, fonctionnent comme de gigantesques filtres naturels qui captent les minuscules particules de plastique voyageant dans l’air et les déposent au sol.

La concentration plus élevée de très petites particules, invisibles à l’œil nu, met en évidence que même les espaces verts ne sont pas à l’abri de la pollution plastique et met en évidence les risques potentiels pour la santé humaine.

L'étude a porté sur trois zones de l'Oxfordshire, en Angleterre : la forêt rurale de Wytham Woods, la ville de banlieue de Summertown et la ville d'Oxford. Étonnamment, les chercheurs ont trouvé jusqu'à 500 microplastiques par jour et par mètre carré dans la forêt, tandis que dans la ville d'Oxford, les valeurs atteignaient un maximum d'environ 270 particules/m²/jour : près de la moitié de la forêt. Cela montre que, contre toute attente, les forêts peuvent accumuler plus de microplastiques que certaines zones urbaines.

Gbotemi Adediran, professeur de géochimie des surfaces terrestres et responsable de l'étude, explique :

Nos recherches montrent que les environnements ruraux ne sont pas nécessairement à l’abri des microplastiques en suspension dans l’air. Les arbres, en particulier, influencent le dépôt de particules atmosphériques.

Invisible mais dangereux

La taille des particules trouvées est le détail le plus alarmant. La plupart mesuraient seulement 25 à 50 micromètres, l’équivalent d’une grosse bactérie, plus petite qu’un grain de pollen. Jusqu’à 99 % des microplastiques collectés étaient totalement invisibles à l’œil nu.

C’est précisément cette taille microscopique qui rend le phénomène si insidieux : de si petites particules peuvent facilement être inhalées, pénétrer dans les poumons et potentiellement s’accumuler dans l’organisme. Les effets sur la santé sont encore largement inconnus, mais l’alarme des scientifiques est claire.

Les types de plastique varient ensuite en fonction des lieux. Dans les bois, le PET domine, celui des bouteilles et des contenants alimentaires. Dans les zones suburbaines, les sacs en polyéthylène prédominent. En ville, l'EVOH du packaging industriel et automobile.

Un voyage de milliers de kilomètres

Les microplastiques peuvent rester en suspension dans l’atmosphère pendant des semaines, parcourant même des milliers de kilomètres avant de se déposer. Le vent, l’humidité, la pluie et la température déterminent où et quand ils tomberont.

Les chercheurs ont découvert que les jours venteux augmentaient considérablement le dépôt de particules. Des pluies intenses, paradoxalement, réduisent le nombre total mais favorisent la chute de fragments plus gros. Cependant, une humidité élevée favorise le dépôt de microplastiques plus petits, précisément les plus dangereux à inhaler.

Adediran conclut :

La présence généralisée de microplastiques soulève des problèmes de santé, que vous viviez en ville ou dans un village rural.

Enfin, les conclusions de l’étude sont les suivantes :

Nos résultats soulignent l’importance de recherches plus approfondies pour comprendre les relations entre les facteurs environnementaux et les dépôts de microplastiques. Les études futures se concentreront sur les effets à long terme des types de polymères, de la distribution granulométrique et des conditions météorologiques locales sur la dynamique des microplastiques dans différents écosystèmes. Une telle recherche est essentielle pour guider l’élaboration de stratégies efficaces visant à atténuer l’impact des microplastiques sur l’environnement et la santé publique.

Même si les effets à long terme sur le corps humain restent encore à élucider, réduire l’utilisation de plastique à usage unique et améliorer le recyclage sont des mesures concrètes que nous pouvons prendre aujourd’hui. Car si les microplastiques ont colonisé même les bois les plus reculés, c’est que le problème a déjà dépassé toutes les limites.

Sources : Pollution de l'Environnement / École de la Terre et de l'Environnement