94,5 % des communes italiennes sont menacées de glissements de terrain, d'érosion et d'inondations, mais les arbres peuvent nous protéger : voici comment

L'Italie est l'un des pays européens les plus exposés au risque hydrogéologique. Et non, il ne s’agit pas d’une urgence récente ni d’une perception exagérée, mais plutôt d’une situation structurelle que nous ne pouvons pas nous permettre de sous-estimer. Selon le dernier rapport ISPRA (publié en 2025), 94,5 % des communes italiennes disposent de zones exposées à des risques de glissements de terrain, d'inondations ou d'érosion côtière. Ce scénario est le résultat d'interactions entre des causes naturelles (caractéristiques géologiques, pentes, précipitations intenses) et des facteurs anthropiques (consommation des terres, urbanisation non planifiée, déforestation, incendies).

Des cas comme celui de Niscemi, une ville aux prises avec l'un des plus grands glissements de terrain d'Europe, nous montrent toute la vulnérabilité de nos territoires et le manque de soins et de prévention. Les données sont claires : la superficie du territoire national classée comme dangereuse en matière de glissement de terrain a augmenté de 15 % en seulement trois ans, passant de 55 400 km² en 2021 à 69 500 km² en 2024, soit 23 % de l'ensemble du territoire national.

Alors que faire ? Pour rendre notre péninsule plus sûre et plus stable, nous avons besoin d’une meilleure planification et d’une meilleure prévoyance, mais l’un des meilleurs alliés pour contrer le risque d’instabilité hydrogéologique est la nature elle-même.

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Les forêts comme bouclier naturel

Les arbres de la région ne sont pas simplement des éléments esthétiques, qui apportent beauté et ombre, surtout pendant les mois les plus chauds ; ils agissent comme une véritable infrastructure naturelle capable de nous protéger.

Les arbres contribuent de manière concrète à la stabilité des sols : les racines augmentent la cohésion des premières couches de sol, le feuillage intercepte une partie des précipitations et le sol forestier favorise l'infiltration, réduisant le ruissellement de surface. Ces processus sont particulièrement efficaces pour limiter l'érosion et les glissements de terrain superficiels, parmi les plus répandus en Italie. – explique Chiara Bruni, chef d'équipe de restauration des écosystèmes chez Etifor | Valuing Natur (société de conseil en environnement, fondée en tant que spin-off de l'Université de Padoue). – Ce rôle est également bien documenté dans la littérature scientifique : des études récentes ont encore confirmé comment le renforcement des racines et le couvert végétal peuvent améliorer la stabilité des pentes, notamment dans les couches superficielles du sol. Cela dit, le reboisement n’élimine pas toujours les risques, en particulier là où des facteurs géologiques profonds ou une mauvaise gestion des terres ont un impact.

Forts de notre expérience en tant que consultants en environnement, nous avons réalisé divers projets de reboisement et de gestion forestière visant également à avoir des effets positifs sur des phénomènes tels que l'érosion des sols. Grâce à l'initiative WOWnature, à Lio Piccolo, dans la lagune de Venise, nous avons planté depuis 2022 plus de 20 000 arbres et arbustes le long des berges d'une ancienne vallée de pêche abandonnée. L'abandon des activités de pêche avait déclenché une diminution progressive du couvert végétal, et par conséquent un processus d'envasement et d'érosion des digues, dû à la marée. Nous avons sélectionné des espèces indigènes en fonction des conditions locales et restauré les arbres centenaires. Un premier suivi indique une réduction des phénomènes érosifs et une amélioration des conditions microclimatiques, éléments qui contribuent à la stabilité du système et à la protection de la biodiversité dans un site du réseau Natura 2000.

Le rôle des arbres dans les zones à risque de glissements de terrain

Dans une région comme Niscemi, les interventions de reboisement peuvent-elles vraiment inverser des processus de consommation des terres déjà avancés ? Certaines espèces d’arbres sont-elles plus adaptées pour stabiliser les territoires les plus fragiles et protéger les côtes d’événements extrêmes comme le cyclone Harry ? La réponse n’est pas si évidente, comme le souligne Chiara Bruni :

Dans des contextes comme celui de Niscemi, nous devons être très clairs : le reboisement à lui seul ne suffit pas à inverser des processus d’instabilité déjà avancés. Lorsqu’une pente est instable, une évaluation géologique approfondie s’impose en premier lieu. Ce n'est que sur cette base qu'il est possible de concevoir des interventions structurelles ciblées, telles que la gestion de l'eau et le remembrement des terres. La végétation peut y contribuer, mais elle fait partie d’une stratégie intégrée. Un autre point critique concerne le choix des espèces. Il n'existe pas de « bons » arbres absolus : la sélection doit être basée sur les conditions locales telles que le sol, la disponibilité en eau, l'exposition et la salinité. Sur les pentes fragiles, les systèmes mixtes avec des espèces d’arbres et d’arbustes indigènes fonctionnent souvent mieux, créant un réseau racinaire plus efficace.

Concernant les zones côtières, il existe également un autre facteur à prendre en considération.

Dans les zones côtières, cependant, la priorité n'est pas tant l'arbre lui-même que la reconstruction de systèmes dunaires et d'une végétation pionnière capable de résister au vent et à la salinité. Le risque, quand on parle de reforestation, est de simplifier : planter des arbres n'est utile que s'il s'inscrit dans un projet vaste et cohérent, comme le dit aussi la campagne de la Commission européenne : le bon arbre, au bon endroit, au bon moment » précise l'expert.

Niscemi n'est « que » le cas le plus dramatique, près de 6 millions d'Italiens vivent dans des zones à risque de glissements de terrain : la carte des zones rouges

Reforestation après la tempête destructrice Vaia

La présence de verdure et de forêts joue un rôle fondamental dans la lutte contre les glissements de terrain et l'érosion, agissant comme une barrière naturelle contre ces phénomènes. Comme le soulignent les experts, les forêts jouent un rôle crucial dans la stabilisation des pentes des montagnes, en particulier dans les zones vulnérables sujettes aux glissements de terrain ou aux coulées de boue, rendant ainsi les communautés plus sûres, exposées à des phénomènes naturels de plus en plus extrêmes et récurrents en raison de la crise climatique. Et dans ce contexte, il y a un cas particulièrement intéressant qui mérite d'être approfondi : les conséquences sur le territoire (et sa vulnérabilité) de la violente tempête Vaia qui a frappé le nord-est italien, laissant des « blessures » qui ne sont pas encore complètement cicatrisées.

En tant qu'Etifor, nous avons été immédiatement impliqués dans la gestion des dégâts causés par la tempête Vaia à l'automne 2018, également grâce à la collaboration avec diverses entités locales. – raconte la docteure en Sciences forestières Chiara Bruni – Au cours de ces mois est né le portail wownature.eu, dans le but de collecter des fonds et de soutenir des interventions concrètes dans le domaine. Vaia a abattu environ 15 millions d'arbres et touché plus de 40 000 hectares de forêts : il ne s'agissait pas seulement d'un événement météorologique, mais d'une perte à grande échelle de la fonction protectrice des forêts. Cet événement a montré à quel point le couvert forestier est étroitement lié à la stabilité du territoire de montagne. Dans de nombreuses régions, la perte soudaine de forêt a modifié l’équilibre des pentes : moindre protection des sols, plus grande exposition à l’érosion et gestion plus complexe du ruissellement des eaux. Cela ne signifie pas que le risque de déclenchement de glissements de terrain augmente automatiquement, mais la vulnérabilité du système augmente considérablement, surtout dans la période courte à moyenne qui suit l'événement. C'est pour cette raison qu'après Vaia, le thème n'était pas seulement la restauration des forêts, mais aussi la gestion des risques, à travers des interventions intégrées sur la végétation, les sols et la dynamique hydrologique.

La forêt n'est pas seulement un élément environnemental, mais une infrastructure de protection : lorsque la forêt disparaît, les sols restent découverts et le territoire devient plus fragile. C'est pourquoi il est essentiel de développer des projets de reforestation sur mesure et multifonctionnels, qui impliquent à la fois les entreprises locales – dont la continuité est étroitement liée à la santé du territoire – et les institutions chargées de sa gestion. Il s’agit d’interventions complexes et souvent à long terme, mais ce sont les seules capables de générer des impacts durables.