Des archéologues ont trouvé des « post-its » de l'Égypte ancienne qui révèlent à quoi ressemblait réellement la vie des gens ordinaires
Reçus, tâches, horoscopes et bons de livraison : à Athribis, 43 000 fragments écrits remettent en circulation la vie égyptienne antique
Cela arrive aussi dans le désert : on passe des heures à retourner des tessons, on souffle la poussière, et d'une surface rugueuse surgissent un reçu, un devoir scolaire, un horoscope, une livraison de vin. À Athribis, en Haute-Égypte, ce geste répété pendant des années a donné aux archéologues plus de 43 000 ostraca, récupérés entre 2005 et 2026 par la mission conjointe de l'Université de Tübingen et du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Pour ceux qui regardent de loin, ils ressemblent à des fragments ordinaires. Pour ceux qui les lisent, ils deviennent des voix.
Les ostraca étaient des fragments de céramique, parfois des éclats de pierre, utilisés comme support de textes courts : comptes, reçus, listes, mémos, exercices, relevés de travail. Une sorte de post-it très difficile à mourir, créé à partir de matériaux bon marché et toujours à portée de main. Les études rappellent aussi un fait qui remet immédiatement les proportions à leur place : environ un tiers des documents égyptiens qui nous sont parvenus transitent par ces supports, et dans plusieurs cas les fragments ont été préparés spécifiquement pour écrire dessus. L'écriture, en Egypte, faisait aussi partie de la gestion minutieuse de l'époque.
Parmi les tessons, les reçus, les devoirs scolaires, les livraisons de vin et les horoscopes
Athribis, fondée au IVe siècle avant JC et située en face de l'antique Akhmim, était un centre religieux important, lié à la déesse léonine Repit. Le site domine le temple de Ptolémée XII, le souverain qui pour beaucoup reste immédiatement lié à Cléopâtre, car il était son père. Des fouilles étaient en cours depuis des années sur ce complexe et ses couches habitées ; de ce sol a émergé la plus grande collection d'ostraca égyptiennes documentée jusqu'à présent, suffisamment riche pour surpasser Deir el-Médineh, le célèbre village ouvrier de la Vallée des Rois.
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La force de ces archives réside dans leur variété. Les fragments les plus anciens sont des reçus fiscaux du IIIe siècle avant JC rédigés en démotique, l'écriture cursive utilisée pour l'administration à l'époque ptolémaïque et romaine. Les plus récents portent des inscriptions arabes datant du IXe au XIe siècle après JC. Entre les deux se trouvent des certifications grecques, hiératiques, hiéroglyphiques, coptes, sacerdotales sur la qualité des animaux destinés au sacrifice, des bons de livraison et de petits exercices scolaires. En les lisant d'affilée, l'Égypte change de langue, de pouvoir et d'habitudes, laissant tout sur la même peau de terre cuite.
Ensuite, il y a les dessins, et là la matière prend une température encore plus humaine. Dans Athribis apparaissent des personnages, des figures géométriques, des divinités locales, des animaux comme des scorpions, des hirondelles et des musaraignes, l'animal sacré du dieu Haroeris. Une amphore contient même une inscription relatant la « première livraison du vignoble méridional ». Parmi les pièces qui ont émergé, il y a aussi des textes scolaires hiératiques, dont une version de ce qu'on appelle l'alphabet des oiseaux. Et puis plus de 130 horoscopes démotiques-hiératiques apparaissent, de quoi faire d'Athribis le site le plus important au monde également pour ce type de documents.
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L’écriture, à ce stade, cesse de ressembler uniquement à une affaire de palais ou de temple. Elle prend ici la forme d'une vie administrée, enseignée, comptée, corrigée, offerte aux dieux, confiée à une surface de fortune et pourtant extrêmement résistante. À l'intérieur de l'ostraca d'Athribis se trouvent la fiscalité, l'école, le travail, la religion, l'astrologie, et même cette manière très concrète de marquer une livraison de vin et de vivre la journée. L’histoire sociale d’un lieu passe souvent par des objets comme celui-ci, petits et tenaces.
La véritable taille du gisement est connue depuis 2018, lorsqu'une zone de fouille de 20 mètres sur 40 a été ouverte à l'ouest du temple de Ptolémée XII, qui a ensuite été agrandie. Il y a trois ans, l'extension vers l'ouest a porté la surface à 40 mètres sur 40 et environ 40 mille ostraca y ont émergé, avec un rythme journalier de 50 à 100 pièces enregistrées. Pour accéder à chacun, les ouvriers ont dû se retourner et vérifier des centaines de fragments. Avec les tessons sont apparus des bâtiments en briques crues, des espaces de vie et des structures d'entrepôts : traces très concrètes d'une ville qui montre à nouveau son tissu, pièce après pièce.
Ici commence une autre œuvre, beaucoup moins spectaculaire et bien plus longue. Chaque fragment doit être photographié, étudié, catalogué et l’ensemble du corpus nécessite une numérisation tridimensionnelle complète. Des outils spécialisés, une puissance de calcul et un personnel qualifié sont nécessaires. L’idée de s’appuyer également sur des systèmes d’intelligence artificielle existe et reste fascinante, car elle pourrait accélérer le catalogage et la numérisation ; le poids technique de la formation et de la maintenance reste cependant élevé. La recherche se poursuit donc avant tout avec les mains, les yeux et la patience. Les mêmes choses qui ont permis aux écrits d’arriver ici.
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La valeur de cette découverte dépasse facilement le record numérique. Les ostraca d'Athribis font entrer la vie quotidienne d'un lieu depuis plus d'un millénaire et la restituent sans le filtre cérémonial des inscriptions monumentales. Restent les récits, les leçons, le vin, les noms, les sacrifices, les prédictions du ciel. Sur un tesson, l’histoire baisse la voix. Et ça fait du bien.
Source : Université de Tübingen
