Un demi-siècle après Seveso, la véritable urgence reste l'homme : plus de 7 catastrophes environnementales sur 10 dépendent de nous
L'anniversaire du grand nuage de dioxine de Seveso nous invite à regarder au-delà de la mémoire. En Italie, la contamination dépend avant tout d'un mauvais entretien, d'erreurs humaines et d'une mauvaise gestion des risques, alors que les événements climatiques extrêmes représentent 2,7%
Le 10 juillet 1976, un nuage contenant de la dioxine s'échappe de l'usine d'Icmesa, contaminant Seveso et les communes voisines. Il s'agit de l'accident industriel le plus grave de l'histoire italienne et de l'un des événements qui ont changé à jamais l'approche européenne en matière de sécurité des installations, jusqu'à l'adoption des directives dites Seveso. Cinquante ans plus tard, son héritage porte avant tout sur une seule question : avons-nous appris à prévenir les catastrophes environnementales ?
La réponse, du moins au vu des chiffres, est moins rassurante qu’on pourrait le penser. Le dernier rapport de l'Observatoire de l'environnement de la piscine, publié à l'occasion du cinquantième anniversaire de la tragédie lombarde, renverse une croyance désormais profondément ancrée : en Italie, les dommages environnementaux ne sont pas principalement causés par des inondations, des phénomènes météorologiques extrêmes ou d'autres décès. Plus de 70 % des cas résultent de responsabilités humaines, telles qu'une maintenance insuffisante, la corrosion des systèmes, des erreurs opérationnelles et des pannes techniques. Les événements naturels exceptionnels ne représentent que 2,7 %.
Entretien oublié
Chaque année dans notre pays, entre 1 000 et 1 500 nouveaux cas de contamination environnementale sont enregistrés. Fait encore plus significatif, entre 500 et 900 incidents concernent des entreprises parfaitement conformes du point de vue autorisation. Se conformer aux règles ne suffit donc pas si la gestion quotidienne des risques reste insuffisante. Les statistiques identifient un point faible précis : les réservoirs, réservoirs et canalisations souterrains sont responsables de 40,5 % des accidents environnementaux, devant les usines et les zones de manutention (22,8 %) et les incendies ou explosions (10,1 %). Beaucoup de ces infrastructures ont désormais dépassé leur durée de vie utile, ce qui augmente le risque de pannes et de fuites qui restent souvent invisibles jusqu'à ce qu'une contamination ait déjà eu lieu.
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« Cinquante ans après la catastrophe de Seveso, nous devons comprendre que la protection de l'environnement n'est plus seulement une question de conformité bureaucratique, mais de gestion technique et culturelle du risque environnemental », observe Lisa Casali, communicatrice scientifique et gérante de Pool Ambiente. « La prévention des dommages environnementaux passe avant tout par une stratégie de maintenance prédictive et une formation structurée du personnel, et non par des interventions défensives face à des événements exceptionnels ».
Le coût de l’imprévoyance
L'aspect environnemental n'est qu'une partie du problème. Chaque contamination se traduit également par un coût économique souvent dévastateur. Selon les estimations de l'Observatoire, entre 2006 et 2023, environ 20 000 entreprises ont fait faillite en raison de l'impact de la réhabilitation, tandis que plus de 99 % des accidents ne disposent pas d'une couverture d'assurance dédiée aux coûts de restauration. En fin de compte, la facture retombe sur les entreprises concernées, sur les administrations publiques et, inévitablement, sur les citoyens.
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C’est pourquoi les experts insistent sur la nécessité d’intervenir avant que les dégâts ne surviennent. La liste des erreurs les plus fréquentes est bien connue : ne pas cartographier les risques, reporter la maintenance, négliger la formation du personnel, renoncer aux systèmes de confinement, ne pas préparer de plans d'urgence et sous-estimer la couverture d'assurance. Des erreurs apparemment ordinaires qui, additionnées, alimentent la majorité de la contamination environnementale italienne.
Une leçon qui est toujours d’actualité aujourd’hui
Depuis des décennies, Seveso est racontée comme l'histoire d'un accident exceptionnel. Les données disponibles aujourd’hui suggèrent plutôt une réflexion différente. Les urgences majeures attirent inévitablement l’attention de l’opinion publique, mais le risque environnemental se construit avant tout dans la normalité, entre maintenance reportée, systèmes vieillissants, contrôles insuffisants et organisations qui continuent de considérer la prévention comme un coût plutôt que comme un investissement. C’est peut-être la leçon la plus actuelle du désastre de 1976. La sécurité environnementale dépend avant tout de la capacité à éviter que des erreurs parfaitement prévisibles ne continuent de se transformer en nouveaux cas de contamination.
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