Quand a commencé l’amitié entre les chiens et les humains ? Beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait
Une étude parue dans Nature remonte les preuves génétiques des chiens domestiques il y a 15 800 ans et réécrit le début de la coexistence avec l'homme.
Pendant des années, les fragments qui ont émergé des grottes et des abris sous roche dans la moitié de l’Eurasie sont restés suspendus dans un doute tenace. Loup ou chien ? Même structure, mêmes marges d'erreur, même difficulté à comprendre alors que la proximité avec les êtres humains était véritablement devenue quelque chose de stable. Aujourd’hui, cette frontière se resserre beaucoup. Deux études publiées sur Nature ils ramènent des preuves génétiques de chiens préhistoriques il y a environ 15 800 ans et montrent que leur présence aux côtés des groupes humains était déjà bien établie il y a plus de 14 000 ans, au plus fort de la dernière période glaciaire.
Le saut est fait par l'ADN ancien, qui fait ici quelque chose de décisif : il lève l'ambiguïté des os. Les chercheurs ont analysé 216 restes de canidés, pour la plupart paléolithiques et mésolithiques, développant une technique capable d'enrichir le matériel génétique et de distinguer de manière fiable les chiens et les loups dans 141 cas. C’est un net changement de rythme par rapport aux anciennes tentatives basées sur de très petits fragments d’ADN ou sur la seule forme du squelette, une pente glissante alors que les animaux au début de la domestication se ressemblent en presque tous points.
L’ADN ancien nous oblige aujourd’hui à reculer l’histoire de plusieurs millénaires
La découverte qui fait vraiment bouger les choses vient de Pınarbaşı, en Anatolie centrale, dans l'actuelle Turquie : il y a environ 15 800 ans. Immédiatement après, apparaît la mandibule de Gough's Cave, en anglais Somerset, datée d'il y a environ 14 300 ans. À ce stade, l’image cesse de paraître épisodique. Des restes attribuables aux chiens émergent également en Suisse, en Allemagne et en Italie, signe d'une diffusion déjà répandue dans l'ouest de l'Eurasie bien avant les champs cultivés, les villages stables et toute autre domestication animale.
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La partie la plus fascinante du travail réside dans la compacité de cette ancienne population canine. Les chiens de Pınarbaşı et de la Grotte de Gough, bien que se trouvant aux extrémités est et ouest de la zone étudiée, sont génétiquement très similaires. Selon les auteurs, ils appartenaient à une population qui s'est répandue il y a environ 18 500 à 14 000 ans. Et ils côtoyaient des groupes humains très différents, des Magdaléniens aux Epigravettiens en passant par les chasseurs-cueilleurs anatoliens. Les hommes suivaient des trajectoires culturelles et génétiques distinctes, tandis que les chiens circulaient également entre communautés distinctes. Quelqu'un les a échangés, les a emportés avec lui, les a reconnus comme une ressource précieuse.
Ce détail pèse beaucoup, car il raconte une histoire plus mobile et plus concrète que celle imaginée jusqu'à présent. Le chien n’apparaît pas comme une présence marginale en marge de la scène. Il entre dans les mouvements populaires, dans les réseaux de contacts, peut-être même dans les passages de confiance entre groupes qui mélangeaient peu leurs gènes. En pratique, le chien voyageait bien même là où les humains restaient plus éloignés les uns des autres.
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Ce chien occupait déjà un espace spécifique au sein de la communauté
La coexistence émerge également de la nourriture, qui en dit souvent plus que les mots. A Pınarbaşı, les analyses isotopiques montrent des chiens ayant une alimentation riche en poisson, très proche de celle des humains présents sur le même site. Les auteurs l'expliquent avec prudence, mais le sens reste très clair : ces chiens recevaient de la nourriture des humains. À Gough's Cave, le profil isotopique place les chiens et les humains à des niveaux alimentaires comparables, avec un régime omnivore similaire. Ici, la proximité cesse de paraître occasionnelle et prend la forme d'un quotidien partagé. Ils vivaient ensemble et ça se voit.
Mais il y a plus. À Gough's Cave, les restes de chiens présentent des changements post-mortem similaires à ceux observés sur les restes humains sur le site. À Pınarbaşı, des chiens jeunes et nouveau-nés ont été enterrés dans la même zone que les sépultures humaines contemporaines. Toute prudence scientifique reste ici de mise, mais le message passe quand même : le chien avait déjà un poids symbolique, émotionnel ou rituel au sein de ces communautés. Il n'était pas hors du terrain. C'était dans leur ordre des choses.
Avant les champs cultivés il y avait déjà le chien
Il existe un autre élément qui élargit la portée du débat. Le chien reste le seul animal domestiqué avant l'agriculture. Cette préséance la rend particulière, car son histoire côtoie celle des chasseurs-cueilleurs et traverse ensuite le grand changement de rythme du Néolithique. Cela se voit également dans le matériel génétique étudié par les auteurs : les chiens européens du Mésolithique ont contribué de manière substantielle aux chiens du Néolithique et, selon toute vraisemblance, à une partie des chiens européens modernes. Il y a eu l'arrivée de nouvelles ascendances du sud-ouest de l'Asie, mais avec un poids inférieur à celui observé chez l'homme.
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La beauté de cette découverte réside aussi dans les questions qu’elle laisse ouvertes. Le lieu précis de domestication continue de nous échapper, et le chemin par lequel les chiens se sont propagés reste un foyer de recherche. Mais une chose est claire désormais. Il y a déjà 14'200 ans, avec le chien Kesslerloch en Suisse, la différenciation génétique des chiens européens était en cours. Le processus avait commencé plus tôt, s’était déjà accéléré, avait déjà construit des lignes profondes.
Pendant des années, le chien d'origine est resté une silhouette floue, presque un animal vu de dos dans la fumée d'une grotte. Aujourd'hui, ce chiffre prend des contours plus précis : avant les granges, quelqu'un avait déjà fait de la place pour un chien.
Source : Nature
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