40% de la Terre deviendra aride d’ici 2100 : la carte des zones les plus à risque

Selon une nouvelle étude, les zones arides pourraient s'étendre et couvrir plus de 40 % de la surface terrestre d'ici la fin du siècle.

La Terre risque de devenir de plus en plus sèche. D'ici 2100, les terres arides, c'est-à-dire les zones dans lesquelles l'eau disponible est insuffisante par rapport à la quantité qui peut être perdue par évaporation et transpiration des plantes, pourraient couvrir plus de 40 % des terres émergées de la planète.

C'est la prédiction contenue dans une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Lettres de recherche environnementalequi a mis à jour la carte mondiale des zones arides et analysé la manière dont elles pourraient évoluer dans les décennies à venir sous la pression du réchauffement climatique.

The Plant Boy lutte contre la désertification au Pérou (invitant tout le monde sur les réseaux sociaux à planter des arbres sur les collines arides)

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Une transformation aussi silencieuse qu’énorme : les frontières des déserts pourraient avancer, transformant les territoires aujourd’hui plus humides en environnements fragiles, mettant en difficulté les écosystèmes, l’agriculture et les communautés humaines.

Que sont les zones arides

Toutes les terres arides ne correspondent pas à des déserts. Le terme regroupe différentes catégories de milieux caractérisés par une grave pénurie d’eau :

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les zones semi-arides, comme de nombreuses zones de transition entre savanes et déserts
zones arides, où la disponibilité en eau est très limitée
zones sèches et subhumides
les zones hyper-arides, comme les grands déserts de la planète

Les scientifiques classent ces zones grâce à un indicateur appelé indice d'aridité, qui relie la quantité de précipitations à la perte potentielle d'eau par évaporation et transpiration des plantes.

Selon l'étude, entre 1994 et 2023, les zones arides couvraient déjà environ 38,58 % des surfaces émergées de la planète (hors Antarctique). L'analyse actuelle prévoit cependant qu'entre 2071 et 2100, ce pourcentage pourrait atteindre 39,31 à 40,28 % de la surface terrestre, en fonction du scénario futur d'émissions de gaz à effet de serre.

La carte des zones les plus à risque

L’expansion des zones arides ne sera pas uniforme, car certaines régions seront beaucoup plus exposées que d’autres. Selon les chercheurs, les changements les plus marqués pourraient concerner :

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Australie

L’Australie, déjà le continent habité le plus sec de la planète, pourrait être confrontée aux transformations les plus importantes. La hausse des températures, la réduction des précipitations dans certaines régions et l’augmentation de la demande d’évaporation sur l’atmosphère pourraient pousser de nombreuses régions vers des conditions encore plus sèches.

Brésil

Le Brésil figure également parmi les pays qui pourraient connaître des changements importants. L'avancée des conditions arides pourrait affecter particulièrement certaines régions intérieures, aggravant les problèmes déjà liés à la perte de végétation, à la dégradation des sols et à la vulnérabilité des écosystèmes.

Afrique

De nombreuses zones africaines sont déjà exposées à la désertification, notamment dans les régions proches du Sahara et dans les zones où l'agriculture et la disponibilité de l'eau sont étroitement liées. L’expansion des zones arides pourrait accroître la pression sur les rendements agricoles, les ressources en eau et la sécurité alimentaire.

Asie

La Chine, l’Asie centrale et le Moyen-Orient abritent déjà de vastes zones arides. Selon les projections, certaines de ces zones pourraient devenir encore plus extrêmes

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Le rôle du CO₂

L'étude introduit également un élément moins intuitif : l'augmentation de la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, principale cause du changement climatique provoqué par les activités humaines, pourrait avoir un effet atténuant temporaire sur certaines estimations de l'aridité.

La raison concerne le comportement des plantes : lorsque le CO₂ augmente, les organismes végétaux peuvent réduire l’ouverture des stomates, petits pores des feuilles à travers lesquels s’effectuent les échanges gazeux. Cela peut réduire la perte d’eau par transpiration. En conséquence, certaines estimations traditionnelles de l’évapotranspiration pourraient surestimer l’expansion des zones arides.

Les chercheurs ont donc utilisé un modèle qui prend également en compte cet effet du CO₂ sur les plantes, mais bien sûr cela ne veut pas dire que l’augmentation du CO₂ est une bonne nouvelle. En effet, l’effet sur la transpiration des plantes n’annule pas les impacts globaux du réchauffement climatique : augmentation des températures, événements extrêmes, perte de biodiversité et altération des cycles de l’eau.

Une augmentation aussi importante que l’Algérie

Même dans le scénario le plus conservateur, la croissance des zones arides serait énorme. Le scénario maximum prévu par l'étude correspond à une expansion d'environ 2,37 millions de kilomètres carrés par rapport à la période de référence 1994-2023. Pour avoir une idée de la taille, c'est une superficie comparable à celle de l'Algérie soit environ 30 % de celle de l'Australie.

Une nouvelle bande de territoires où la vie devient plus difficile, où les cultures seront plus complexes et où les écosystèmes devront s'adapter rapidement. Un véritable signal d’alarme qui ne nécessite qu’une seule chose : préparer d’urgence des stratégies d’adaptation valables.

Source : Lettres de recherche environnementale

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