Le dinosaure de la taille d'un poulet qui a fait trembler les paléontologues du monde entier
Un petit dinosaure espagnol comble un écart évolutif de soixante-dix millions d'années et oblige les scientifiques à repenser les dinosaures
Il y a quelque chose de vaguement réconfortant dans l’idée que l’un des animaux les plus révolutionnaires de l’histoire de la vie sur Terre avait, à tous points de vue, la taille d’un poulet. Pas de crocs, pas de cou très long, rien de ce que l'on attend d'une créature capable de bouleverser des décennies de science. Foskeia pelendonum était petite, probablement rapide, et ignorait probablement complètement qu'elle était destinée à devenir un énorme problème pour les paléontologues du XXIe siècle.
L'étude qui décrit officiellement cette espèce a été publiée le Articles en paléontologiemais l'histoire commence bien plus tôt : en 1998, dans la formation géologique de Castrillo de la Reina, en Espagne, les premiers ossements ont été découverts. Les chercheurs ont tout de suite compris qu'ils avaient entre les mains les restes d'un petit dinosaure herbivore du groupe des Ornithischia, mais pendant des années est resté un doute non résolu qui vaut en paléontologie autant qu'une condamnation à mort scientifique. Ces fragments auraient simplement pu appartenir à un nouveau-né d’une espèce plus grande, et cela aurait tout changé.
Le trou vieux de 70 millions d’années que la paléontologie a apporté
Pour bien comprendre pourquoi cette découverte fait du bruit, il convient de remonter au XIXe siècle, lorsque les paléontologues ont commencé à classer les dinosaures en fonction de la forme de leur bassin. De cette distinction anatomique sont nées deux grandes familles qui guident encore aujourd'hui la classification. Les Saurischia ont un bassin similaire à celui des lézards et cela inclut les prédateurs les plus célèbres de l'imaginaire collectif, comme le Tyrannosaurus rex, ou le Velociraptor, ainsi que des sauropodes au cou disproportionné comme le Brachiosaurus. De l'autre côté se trouvent les Ornithischia, avec un bassin qui ressemble à celui des oiseaux modernes, et ici nous trouvons le Stegosaurus, le Triceratops et les hadrosaures, les dinosaures à bec de canard.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV2) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-2', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV2) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV2) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV2) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV2) GPT a diffusé une création');
Il convient de souligner une petite perfidie de l'évolution : malgré le bassin « aviaire » de l'Ornithischia, les oiseaux descendent en réalité de Saurischia, par l'intermédiaire de petits théropodes à plumes. La nature a ce vice de ne pas respecter nos catégories.
Au sein des Ornithischia, il existe un sous-groupe appelé Rhabdodontomorpha, qui aurait donné naissance à une série d'herbivores répandus notamment dans l'hémisphère sud. Le problème, c'est que les fossiles ne racontent que le début et la fin de cette histoire : les formes les plus primitives d'un côté, les plus avancées de l'autre, et entre les deux environ soixante-dix millions d'années complètement vides.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV3) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-3', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV3) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV3) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV3) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV3) GPT a diffusé une création');
Les paléontologues appellent cette situation une « ligne fantôme », un trou dans les archives fossiles qui existe parce qu’il y avait, quelque part, une continuité évolutive que personne n’avait encore trouvé le moyen de démontrer. Et c’est précisément dans ce vide que se cachait Foskeia.
La tomodensitométrie qui a tout changé
Le groupe de recherche dirigé par le paléontologue Paul-Emile Dieudonné de l'Université nationale de Río Negro a soumis les découvertes espagnoles à la microtomographie informatisée, une technique qui permet d'analyser la structure interne des os avec une précision qui était tout simplement impensable il y a quelques décennies. Les scans ont révélé un fait qui a tout changé : au moins une des personnes examinées était un adulte. Un demi-mètre de long, de la taille d'un poulet, avec un squelette pleinement mature. Le doute qui pesait sur les fossiles depuis 1998 a finalement été levé.
La nouvelle espèce a été nommée Foskeia pelendonum, un nom qui signifie « fourrageur de Pelendoni », en référence à une population celtique qui habitait cette région d'Espagne avant l'arrivée des Romains — un petit hommage à l'histoire humaine du lieu qui a conservé ces fragments d'histoire naturelle.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV4) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-4', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV4) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV4) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV4) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV4) GPT a diffusé une création');
L'analyse anatomique a révélé des détails surprenants. La structure des dents et de l'articulation de la mâchoire indique un régime alimentaire hautement spécialisé, le Foskeia occupant une niche écologique spécifique dans les forêts du Crétacé inférieur, se déplaçant probablement avec agilité à travers la végétation et s'appuyant sur sa vitesse pour échapper aux prédateurs. Les chercheurs émettent également l'hypothèse d'un changement dans la façon dont ils se déplaçaient au cours de la croissance : les chiots marchaient sur quatre pattes, tandis que les adultes devenaient progressivement bipèdes.
Le co-auteur de l'étude, Thierry Tortosa, a qualifié ce fossile de « clé capable d'ouvrir un chapitre évolutif resté caché pendant des millions d'années », et la présence de Foskeia en Europe démontre que la lignée des Rhabdodontomorpha était bien vivante pendant ces soixante-dix millions d'années apparemment vides, prospérant simplement sous des formes petites et rapides, tandis qu'ailleurs, les parents évolutifs gonflaient dans des proportions monumentales.
Mais cette découverte ouvre également un front plus large et nettement plus déstabilisant pour le monde scientifique. L'anatomie de Foskeia relance le débat sur une hypothèse appelée Phytodinosauria, selon laquelle tous les dinosaures herbivores formaient un seul grand groupe évolutif avec une origine commune plus proche qu'on ne le pensait auparavant. Si cette théorie était confirmée davantage, l'arbre généalogique des dinosaures devrait être complètement repensé, et par « complètement », nous entendons en réalité à partir de zéro, avec tout ce que cela implique pendant des décennies de recherche et de classification.
Comme l'explique Dieudonné, l'évolution a connu des expériences radicales, même chez les espèces de petite taille, et l'avenir de la recherche paléontologique dépendra de plus en plus de l'attention portée aux fossiles fragmentaires et aux espèces moins visibles. Parce que parfois la réponse à une question vieille de soixante-dix ans est cachée dans un os de la taille de la paume d’une main, enfoui dans une formation géologique espagnole en attendant patiemment l’arrivée de quelqu’un avec le bon équipement et la curiosité de ne rien prendre pour acquis.
Source : Articles en paléontologie
