Cette poubelle développée par des scientifiques possède un panneau solaire spécial dans le couvercle qui élimine les mauvaises odeurs des déchets
Un prototype dans le couvercle d'une poubelle concentre la lumière du soleil et dégrade l'acide acétique pendant plus de mille heures sans électricité
Pendant plus de 1 000 heures, à l'intérieur d'une poubelle contenant des fruits pourris, du pain et du vin, un petit module monté sur le couvercle a continué à dégrader l'acide acétique libéré par les déchets. Pas de prise, ni de batterie, ni de panneau photovoltaïque : l'énergie est directement fournie par la lumière solaire, concentrée sur un catalyseur.
L'appareil a été développé par un groupe de chercheurs chinois et décrit dans l'étude publiée sur Sciences et technologies environnementales. Le travail est rédigé par Tongzhou Xu et ses collègues, en collaboration avec des chercheurs de l’Académie des sciences et technologies de Pékin, de l’Université normale de Chine centrale et de l’Université des sciences et technologies de Huazhong.
L'idée part d'un des problèmes les moins nobles de la gestion des déchets organiques : ouvrir le couvercle lorsqu'il fait chaud dehors. Lors de la décomposition, divers composés volatils sont produits ; les chercheurs se sont concentrés sur l'acide acétique, l'un des acides gras volatils associés à l'odeur âcre des déchets alimentaires. Le dispositif expérimental tente ensuite de dégrader les molécules directement à l’intérieur du récipient, avant qu’elles ne se dispersent dans l’air.
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À l’intérieur du couvercle se trouve un catalyseur au lithium et au manganèse
Le matériau choisi est un dioxyde de manganèse modifié au lithium, appelé dans l’étude Li – MnO₂. L’ajout de lithium modifie la répartition des électrons au sein du matériau et rend plus efficace la réaction qui conduit à la dégradation de l’acide acétique lorsque la lumière arrive.
Dans le prototype, le catalyseur est enfermé dans un module amovible et perméable aux gaz. Une lentille concentre le rayonnement solaire sur le matériau : la lumière se transforme en chaleur en surface et favorise en même temps les processus électroniques nécessaires à la réaction. En laboratoire, Li – MnO₂ a dégradé l'acide acétique plus efficacement que le simple MnO₂ et le charbon actif dans les conditions de lumière simulées utilisées par les chercheurs, conservant de bonnes performances même en présence d'humidité.
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Le charbon actif, également utilisé dans les filtres anti-odeurs, agit principalement en retenant les molécules. Ici le but est différent : faire réagir l’acide acétique et le dégrader. Pour Jinlong Wang, l'un des auteurs correspondants, la motivation était très pratique : intervenir sur l'odeur à la source, à l'intérieur du bac, comme l'explique le communiqué de l'American Chemical Society.
Fruits, pain et vin pourris pendant plus de 40 jours
Après avoir testé le matériel, le groupe est passé à quelque chose de beaucoup plus similaire à la poubelle de la maison. Le module a été installé sur le couvercle d’une poubelle roulante normale et exposé à la lumière naturelle du soleil, tandis que les fruits, le pain et le vin se décomposaient à l’intérieur.
Le système a continué à dégrader l’acide acétique pendant plus de 40 jours, dépassant les 1 000 heures de fonctionnement rapportées dans l’étude. Les auteurs considèrent le résultat comme une preuve de la stabilité du dispositif dans un scénario représentatif de déchets municipaux. L'avantage énergétique est évident : les systèmes catalytiques de réduction des odeurs peuvent nécessiter un chauffage électrique, alors qu'ici, ce travail est confié à la lumière.
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Il existe cependant une frontière importante. L'étude mesure principalement l'élimination de l'acide acétique, défini par les auteurs comme un composé clé parmi les acides gras volatils produits par les déchets. Une poubelle contient un mélange beaucoup plus complexe de substances odorantes, donc plus de 1 000 heures de fonctionnement ne prouvent pas que le couvercle élimine toutes les mauvaises odeurs possibles.
Pour l'instant ça reste un prototype
Les travaux montrent que le principe peut aussi fonctionner en dehors du petit réacteur de laboratoire : un vrai module existe, il peut être monté sur une poubelle commune et a fonctionné pendant des semaines avec de vrais déchets alimentaires. Mais avant de le trouver au-dessus de la poubelle, il reste encore un long chemin à parcourir.
L'étude n'établit pas dans quelle mesure le système maintiendrait ses performances pendant de longues périodes de faible luminosité ni ne documente une durabilité de plusieurs mois ou années malgré la pluie, la saleté, la graisse, les chocs et les lavages répétés. En fait, les auteurs parlent d'une éventuelle application future dans la gestion des odeurs de déchets, et non d'un produit déjà prêt pour le marché. Pour l'instant, il s'agit d'un prototype avec un mérite très concret : pendant plus de quarante jours, il a utilisé quelque chose qui était déjà disponible gratuitement sur le couvercle d'une poubelle extérieure. Le soleil.
