Le palmier fantôme, le champignon à pleines dents et la vigne parfumée au massepain : 170 nouvelles espèces découvertes en 2024 (que l'on risque déjà de perdre)

Plus de 170 nouvelles espèces de plantes et de champignons ont été identifiées au cours des douze derniers mois. Ils racontent tous la même histoire : la nature nous étonne mais est en danger, et les scientifiques se lancent dans une course contre la montre pour étudier et sauvegarder cette extraordinaire biodiversité.

Si l’on pense que la nature a déjà épuisé ses surprises, les découvertes de 2024 démentent tout scepticisme : Il existe jusqu'à 172 nouvelles espèces de plantes et de champignons récemment cataloguées par les scientifiques.dont un mystérieux champignon doté de dents, un palmier fantôme qui « hante » les forêts de Bornéo et un plante grimpante qui dégage un parfum inattendu de pâte d'amande. Actualités botaniques et mycologiques des quatre coins du globe, unies par un triste sort : beaucoup risquent de disparaître avant même d’avoir été étudiés en profondeur.

Une équipe internationale coordonnée par le Jardins botaniques royaux de Kewà Londres, avec la collaboration d'experts d'Europe, d'Afrique, d'Asie et d'Amérique. Le fait le plus frappant, outre la variété des formes et des couleurs, c'est l'extrême vulnérabilité de beaucoup de ces nouvelles espèces. Des carrières de ciment au Vietnam aux plantations de cannelle en Chine, jusqu'aux zones agricoles proches des forêts boréales, la main de l'homme menace sérieusement les plantes et les champignons dont nous venons d'apprendre l'existence.

Le « champignon à dents » et les nouveaux mystères mycologiques

Parmi les protagonistes les plus curieux de la liste se distingue un champignon qui, au lieu d'avoir des branchies ou des pores, arbore une série de minuscules « dents » sous son chapeau pour propager les spores. Cela ressemble à quelque chose d'un film fantastique, et pourtant il pousse en fait dans les bois près de Tunbridge Wells en Angleterreà Windsor et même dans les forêts écossaises. Ce « champignon à dents » appartient au genre Phellodon: un excellent indicateur de la qualité de l'environnement, car il est très sensible à la pollution par les nitrates issus de l'agriculture intensive.

Mais l'actualité concerne aussi les champignons de ce genre Russulequi comprend des espèces caractérisées par une odeur de poisson et la structure fragile typique de la tige. Certains spécimens nouvellement décrits en Amérique du Nord et en Scandinavie sont mycorhiziens, c'est-à-dire ils se développent en symbiose avec les racines des arbres comme les peupliers, les sapins et les bouleaux. Ces organismes souterrains contribuent au bien-être des plantes, mais dans le même temps, ils restent menacés par le changement climatique et le développement des activités industrielles.

Plantes qui vivent à l'ombre : pas de photosynthèse, uniquement à partir de champignons

Pas seulement des champignons. Parmi les innovations végétales les plus intrigantes de 2024 figurent les Afrothismiacéesune nouvelle famille de plantes jusqu'ici confondue avec d'autres espèces similaires. Leur particularité ? Ils ont abandonné la photosynthèse de la chlorophylleils n'ont pas de feuilles vertes et pour se nourrir ils exploitent les champignons de leurs racines dans un véritable « troc » métabolique. Ils ont été découverts dans certaines régions d'Afrique de l'Ouest, notamment au Camerounet la plupart de ces espèces sont si rares qu’elles n’ont été observées qu’une seule fois. C’est presque un présage du fait qu’ils pourraient disparaître avant même d’être vraiment compris.

Le palmier fantôme et autres grimpeurs en voie de disparition

En Asie du Sud-Est, sur les îles de Bornéo, nous trouvons une plante aussi timide que spectaculaire : le palmier grimpant « fantôme ». Les habitants le connaissent et l'utilisent depuis des décennies pour fabriquer des paniers et récolter ses tendres pousses, mais pour la science, jusqu'à présent, il était comme une ombre parmi les arbres. Renommé Plectocomiopsis hantu (du terme malais et indonésien signifiant « esprit » ou « fantôme »), il possède des feuilles au dessous blanc et des tiges grisâtres, un aspect presque translucide qui le camoufle dans la végétation.

Une autre plante grimpante qui a ensorcelé les chercheurs est un tout nouveau genre découvert au Vietnam : Chlorohiptage vietnamien. Cette plante aux fleurs vertes, unique en son genre, il escalade des formations calcaires destinées à devenir des carrières de ciment. Les activités minières locales mettent déjà leur survie en danger. les scientifiques le classent comme « en danger critique d’extinction ».

En Chine cependant, c'est la culture intensive de la cannelle et du bois qui menace la vigne. Cheniella longistamineaQue il ne fleurit que la nuit et est pollinisé par les papillons de nuit. Avec des tiges pouvant dépasser 80 mètres, cette plante grimpe jusqu'à 30 mètres de haut, ce qui rend ses floraisons nocturnes difficiles à observer et, malheureusement, encore plus difficile à protéger.

La plante grimpante parfumée au massepain et les poils étoilés « volés »

Les découvertes pittoresques ne manquent pas comme Keita Deniseae, une vigne africaine poussant dans la forêt de Boyboybaen Guinée. Si vous grattez son écorce ou ses racines, libère un parfum intense de pâte d'amande: un petit secret aromatique qui allie la passion humaine pour le sucré et la curiosité scientifique.

Et il y a même une nouvelle herbe, Virectaire étoiléequi présente des poils étoilés jamais vus auparavant dans cette famille botanique. Les chercheurs émettent l’hypothèse qu’un « saut génétique » (peut-être grâce à des insectes suceurs de sève) a transféré les gènes qui forment ces poils d'une famille végétale à une autre. Un phénomène rarissime, mais qui témoigne de l'extraordinaire « imagination » de l'évolution.

Une course contre la montre

Selon les estimations des botanistes, Il existe à ce jour plus de 400 000 espèces de plantes connues et environ 100 000 restent encore à classer.. Chaque année, on en décrit en moyenne 2 500, auxquels s'ajoutent un nombre similaire de nouveaux champignons, mais la dévastation des forêts et des habitats naturels progresse plus rapidement que les études scientifiques. De nombreuses plantes découvertes cette année sont déjà menacé par la production de ciment, l'agriculture intensive et la déforestation sur une grande échelle.

« Le pur privilège de décrire une espèce comme nouvelle pour la science est un plaisir que peu de gens connaîtront jamais », a-t-il déclaré. Martin Joue par RBG Kew. « Malheureusement, la réalité dévastatrice est que, le plus souvent, de nouvelles espèces sont découvertes au bord de l’extinction et c'est une course contre la montre pour les trouver et les décrire tous. »

L’enjeu, préviennent les experts, n’est pas seulement esthétique : les plantes et les champignons pourraient contiennent des substances précieuses pour de nouveaux médicaments, système d'exploitationvoiler des mécanismes d’adaptation capables d’apporter de nouvelles solutions contre le changement climatique. Chaque espèce que nous perdons est un réservoir entier de potentiel qui disparaît à jamais, sans possibilité de retour.

Vers un engagement mondial

C'est précisément pour protéger cette richesse que les Jardins Botaniques Royaux de Kew et d'autres instituts internationaux ils collaborent avec les communautés locales pour préserver les plantes dans leur habitat naturel et, si nécessaire, collecter des graines et du matériel végétal pour les reproduire en toute sécurité dans des banques de gènes. Un exemple est le Banque de semences du millénaire au Royaume-Uni, où sont préservées et protégées 2,4 milliards de graines de nombreuses espèces considérées en péril.

Mais le véritable défi reste de sensibiliser le grand public et de soutenir financièrement la recherche : plus d’yeux et plus de fonds. ils signifient de plus grandes possibilités d’explorer, de cataloguer et de défendre ces formes de vie incroyables. Si d'un côté l'humanité a tendance à oublier la nature, de l'autre la science et la passion nous montrent que chaque recoin de la planète peut encore nous surprendre, à condition de ne pas le laisser disparaître sous nos yeux.