Ainsi, 20 parapluies sous-marins ont protégé les coraux de Floride du blanchissement en cas de chaleur extrême.

Une vingtaine de verrières suspendues au-dessus des coraux

Les chercheurs ont sélectionné 40 colonies appartenant à deux espèces de coraux cérébraux, Pseudodiplorie cliveuse Et Colpophyllie natans. Pour chaque espèce, dix colonies ont été couvertes et dix laissées exposées comme groupe témoin. Les structures étaient plutôt artisanales : des cadres en PVC remplis de mousse pour les maintenir flottants et recouverts d'une feuille agricole en polyéthylène haute densité résistante aux UV.

Chaque couverture planait à environ 30 centimètres au-dessus du corail et, selon les spécifications du matériau, bloquait 60 % de la lumière entrante. La chaleur est donc restée là où elle était. L'ombre est intervenue sur l'autre élément du problème : un excès de rayonnement solaire et ultraviolet peut aggraver les dommages causés par les températures élevées et accélérer le blanchiment.

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L'expérience aurait dû commencer plus tôt, lorsque le stress thermique cumulé avait atteint un seuil de 4 semaines de chauffage par degrésune mesure utilisée pour estimer l'intensité et la durée de la chaleur à laquelle sont soumis les coraux. Cependant, les permis ont retardé l'installation jusqu'aux 16 et 17 août, date à laquelle la valeur dépassait déjà 7. À ce moment-là, les colonies avaient déjà commencé à pâlir. Un délai peu élégant pour une expérimentation, mais aussi bien utile : il permettait de vérifier si la teinte pouvait être utile alors que le blanchiment avait déjà commencé.

A l'ombre les coraux ont retrouvé leur couleur

2024 a été la deuxième année où le stress thermique cumulatif a été le plus important enregistré dans le port de Terre-Neuve depuis 1985, derrière la désastreuse année 2023. Les données satellitaires de la NOAA utilisées dans l'étude indiquent 61 jours au-dessus du seuil théorique de blanchissement de 30,5°C ; des capteurs installés directement sur le fond marin en ont enregistré encore davantage. Pourtant, les différences entre les colonies couvertes et découvertes sont devenues visibles précisément dans les moments les plus chauds.

Dans le Pseudodiplorie cliveuse les coraux sous les structures étaient nettement plus foncés que les témoins pendant le pic de stress thermique. Après la pose des couvertures, leur indice de couleur a commencé à augmenter, tandis que celui des colonies laissées exposées a continué à diminuer légèrement. Une dynamique similaire est apparue dans Colpophyllie natans: Les colonies ombragées ont rapidement récupéré leur couleur, tandis que les colonies témoins ont continué à pâlir jusqu'à ce que les températures commencent à baisser.

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Aucune mortalité due au blanchiment n’a été observée dans aucun des deux groupes au cours de l’expérience. Un corail a subi de graves dommages après avoir été détaché et entraîné sur une trentaine de mètres par une tempête tropicale, qui pour une fois peut être absoute du réchauffement climatique et simplement accusée de faire son travail.

La couleur s'est améliorée, les biopsies ont été plus prudentes

Voici une mise en garde importante. Les coraux doivent une grande partie de leur couleur et de leur nutrition aux microalgues qui vivent dans leurs tissus. Lorsque le stress brise cette symbiose, les algues diminuent ou perdent leurs pigments et le corail apparaît de plus en plus pâle, jusqu'au blanc typique du blanchiment.

Toutes les deux semaines, les chercheurs ont également effectué de petites biopsies pour mesurer le rapport entre les cellules d'algues symbiotiques et les cellules de corail. Sur ce front, l’effet de l’ombre était beaucoup moins évident : l’étude n’a pas trouvé d’augmentation constante de la densité des symbiotes attribuable à la toiture.

Une explication possible réside dans la méthode elle-même. Pour des raisons liées aux permis, les échantillons n'ont pu être prélevés qu'en bordure des colonies, zones déjà partiellement ombragées et moins décolorées que les surfaces supérieures. La récupération visible pourrait également dépendre au moins en partie de la quantité de chlorophylle présente dans les algues, et pas simplement de leur nombre.

Ensuite, il y a une autre particularité. Presque tous les coraux étudiés abritaient principalement des algues de ce type Durusdiniumconnu pour sa plus grande tolérance à la chaleur. Les auteurs émettent l’hypothèse que les colonies qui ont survécu à la terrible année 2023 pourraient avoir maintenu ou acquis une communauté de symbiotes particulièrement résistante. Cependant, ils ne connaissent pas eux-mêmes la composition des colonies avant cet événement, cela reste donc une hypothèse. Cela contribue également à expliquer pourquoi, malgré des températures aussi élevées, le blanchiment est resté globalement léger à modéré en 2024.

Protection de 30 $, à condition que vous choisissiez qui protéger

Sur le plan matériel, le système est économique. Les auteurs estiment à environ 30 dollars les composants de chaque structure et rapportent que les couvertures ont bien résisté pendant l'expérience. Ils n'ont été retirés que temporairement en raison du passage des tempêtes Hélène et Milton.

La facture change cependant lorsqu'interviennent les bateaux, les plongeurs, l'installation, l'entretien et la récupération. Le projet financé par le Florida Department of Environmental Protection considère aussi la technique avant tout comme un outil ciblé, adapté aux colonies particulièrement importantes ou vulnérables.

Les structures peuvent également interférer avec la pêche et la navigation, présenter un léger risque d'emmêlement pour les animaux marins et peuvent modifier localement le mouvement de l'eau ou la sédimentation. Ce ne sont pas des détails très spectaculaires, mais ils deviennent très concrets dès qu’on passe de l’expérimentation à la gestion d’une barrière.

Plus important encore, un champ ne résout pas la cause du blanchiment. Neely et ses collègues le décrivent comme une protection temporaire lors d'épisodes de chaleur extrême, tandis que la hausse des températures des océans continue de décider du nombre de colonies qui devront être protégées. Pour certains donc, un parapluie sous-marin pourrait vraiment faire gagner du temps. Le problème est qu’un récif corallien contient beaucoup de coraux et que la mer, entre-temps, continue de se réchauffer.