Après 439 ans, l'ADN présent dans les côtes de Francesco de Médicis rouvre le mystère de sa mort

Après plus de quatre siècles, l'étude publiée sur iScience ajoute des preuves génétiques à une histoire sur laquelle la médecine, les informations et les analyses de laboratoire débattent depuis longtemps.

Le suspect parfait était son frère

Francesco I et Bianca Cappello sont tombés malades alors qu'ils se trouvaient dans la villa Médicis de Poggio a Caiano, dans une région de Toscane où le paludisme était endémique. Les sources médicales de l'époque décrivent des fièvres intermittentes et une évolution jugée compatible avec la maladie. Francesco fut également soumis à une saignée, un traitement qui n'offrait certainement pas de grands avantages à un organisme déjà affaibli.

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Et puis il y a eu Ferdinand. Cardinale, frère et successeur de Francesco, s'intéressait suffisamment à la succession pour devenir le parfait protagoniste d'un mystère de la Renaissance. Les rumeurs d'empoisonnement ont commencé presque immédiatement et ont bien mieux survécu que leurs protagonistes.

En 2006, une confirmation apparemment scientifique est même arrivée. Une étude publiée dans Journal médical britannique analysé des tissus attribués à Francesco et d'autres échantillons liés à Bianca, trouvant des concentrations d'arsenic que les auteurs ont interprétées comme compatibles avec une intoxication aiguë. La conclusion était lourde : Francesco et Bianca seraient morts empoisonnés.

Quatre ans plus tard, deux protéines sont également apparues dans les os de Francesco Plasmodium falciparum. Dans l'ouvrage publié en 2010 sur Le journal américain de médecineGino Fornaciari, Valentina Giuffra et les autres auteurs les considéraient comme la première preuve biologique de la présence du paludisme chez le Grand-Duc au moment de son décès. Le poison commençait à perdre plusieurs points.

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Cette fois, il y avait de l'ADN dans les côtes

Les nouveaux travaux recherchaient directement le matériel génétique du parasite. Les chercheurs ont analysé quatre échantillons de côtes : trois appartenant à Francesco et un à son frère Giovanni de Médicis, cardinal décédé en 1562 des suites d'une maladie fébrile.

À partir des échantillons de Francesco, 185 paires de bases d'ADN mitochondrial ont été récupérées Plasmodium falciparum et 43 autres de Plasmodium paludisme. Il s’agit de minuscules fragments, comme on pourrait s’y attendre avec du matériel resté dans les os pendant plus de quatre siècles, mais ils ont permis d’identifier génétiquement les deux parasites.

La présence simultanée des deux espèces est compatible avec des cas d'infections multiples observés dans d'autres vestiges européens de la même époque. Les auteurs sont cependant prudents : d’autres échantillons seront nécessaires pour comprendre à quel point cette co-circulation était courante dans la Toscane du XVIe siècle.

Sur Giovanni, l'ADN était bien mieux conservé. Les chercheurs ont récupéré 1 865 paires de bases de P. falciparum et identifié un haplogroupe jusqu'à présent non caractérisé, avec deux mutations particulières. Et ici, l'affaire relève aussi du mystère des Médicis : ces côtes racontent quelque chose sur le paludisme qui circulait dans l'Europe de la Renaissance, et pas seulement sur ceux qui occupaient le Palais Pitti.

L’étude réalisée par l’Université de Pise et Yale a également comparé cette séquence avec d’autres échantillons anciens, de l’âge du fer au XXe siècle. La souche trouvée chez Giovanni est proche de séquences provenant d'Europe, de Taiwan et des Caraïbes et, selon l'analyse des auteurs, pourrait provenir d'une expansion démographique du parasite survenue en Europe.

Pour Francesco, cependant, le résultat s'ajoute aux protéines du paludisme déjà trouvées en 2010 et surtout aux descriptions laissées par les médecins qui l'ont vu tomber malade et mourir. Trois morceaux différents d'une même histoire : des documents, des protéines et maintenant de l'ADN.

Et Bianca Cappello ?

Ici, il est préférable d'arrêter CSI Firenze juste avant le générique de clôture. La nouvelle étude n'a pas analysé les restes de Bianca Cappello. Les échantillons appartiennent à Francesco I et Giovanni de' Medici.

Bianca est tombée malade au même endroit et presque en même temps que son mari, présentant des symptômes similaires et est décédée peu de temps après. Le paludisme constitue donc pour elle aussi une explication cohérente et apparaît déjà dans les reconstitutions historiques de l’histoire. Le nouvel ADN concerne cependant Francesco. Attribuer directement le même résultat génétique à Bianca reviendrait à lui faire marcher quelques mètres de plus que ceux autorisés par les tests.

Ferdinand reste ainsi le frère aux motivations dynastiques, devenu grand-duc après la mort de Francesco et qui a traîné avec lui pendant des siècles le soupçon de meurtre. Dans les côtes du Grand-Duc, les chercheurs ont cependant découvert Plasmodium falciparum Et Plasmodium paludisme. Après 439 ans, le poison fonctionne toujours très bien comme complot. Beaucoup moins comme diagnostic.