À Londres, ils ont construit un sauna qui se réchauffe avec les restes de cuisine des voisins
À Poplar, les déchets alimentaires deviennent du biogaz pour chauffer un sauna communautaire
Un poêle modifié, un sauna en bois et des restes de cuisine collectés dans les maisons voisines. Dans le quartier de Poplar, à l'Est de Londres, un groupe de designers a réussi à chauffer un sauna communautaire en utilisant du biogaz produit à partir des déchets alimentaires des résidents. Le premier test a fonctionné : le poêle a atteint une température suffisante pour chauffer la pièce et produire la vapeur typique des saunas.
Charlie Duckworth, co-fondateur de Community Sauna Baths, l'organisation qui a construit la structure, a décrit le résultat. Il a fallu environ deux ans de travail et quelques difficultés, notamment pour convaincre les fabricants de fournir un poêle conçu pour fonctionner avec un combustible aussi inhabituel. Le projet s'appelle R-Urban Poplar et est né dans un lieu qui jusqu'en 2017 était occupé par un parking inutilisé et quelques garages. On y trouve aujourd'hui des potagers, des laboratoires, une cuisine collective, des espaces de culture de champignons et une usine capable de transformer les déchets organiques en énergie.
Comment les restes de cuisine deviennent de la chaleur
L'opération part des déchets alimentaires des maisons du Teviot Estate, un complexe résidentiel à Poplar qui compte 535 logements. Les déchets sont collectés, séparés des matières étrangères et broyés. Après un traitement de pasteurisation, ils aboutissent dans un biodigesteur, un récipient fermé dans lequel certains micro-organismes décomposent les matières organiques en l'absence d'oxygène.
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Au cours de ce processus, appelé digestion anaérobie, se développe du biogaz, un mélange contenant principalement du méthane et du dioxyde de carbone. Le gaz est collecté et utilisé comme combustible pour le poêle du sauna, où la combustion produit la chaleur nécessaire pour réchauffer la pièce. Le biodigesteur a été développé par Mad Leap, une organisation spécialisée dans les systèmes de valorisation des déchets organiques, grâce aux travaux coordonnés par Rokiah Yaman et Guy Blanch.
Le traitement produit également une matière résiduelle riche en nutriments, appelée digestat, qui peut être transformée en engrais et utilisée, après des traitements appropriés, pour faire pousser de nouvelles plantes. Le gaspillage alimentaire peut ainsi contribuer à la fois à la production d’énergie et à la valorisation de substances utiles à l’agriculture. La technologie de digestion anaérobie existe depuis un certain temps et est également utilisée dans les installations industrielles. Une application plus petite est en cours de test à Poplar, conçue pour fonctionner au sein d'un quartier et mettre les ressources récupérées à la disposition des habitants.
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L'objectif est de valoriser 900 kilos de déchets par semaine
Le projet a des chiffres plutôt concrets : selon le programme de collecte publié par Mad Leap, le nouveau biodigesteur, associé au système de compostage déjà présent, devrait permettre de traiter environ 900 kilos de déchets alimentaires par semaine. Une quantité équivalente, selon les estimations des promoteurs, à environ un quart du gaspillage alimentaire généré par les 535 logements du Domaine Teviot. Il s'agit donc de la capacité envisagée par le projet et non d'une quantité hebdomadaire déjà documentée.
Pour avoir une véritable référence, le rapport du programme Just FACT publié par le Women's Environmental Network affirme que, au cours des années précédant l'installation du nouveau biodigesteur, R-Urban avait collecté plus de 4 000 kilogrammes de déchets organiques grâce à la contribution de douze familles et aux déchets produits par le jardin communautaire. Matière valorisée par compostage plutôt que envoyée à l'incinération.
Pour pouvoir traiter en permanence 900 kilos tous les sept jours, il faudra donc impliquer davantage d'habitants, organiser une collecte continue et vérifier quelle quantité de matière le système sera réellement capable de transformer. Après tout, collecter les déchets alimentaires dans un complexe résidentiel n’est pas très simple. Nous avons besoin de conteneurs adaptés, d'espaces, de personnes disponibles et d'un système capable de gérer les odeurs, la contamination et l'entretien.
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Le sauna pourrait aussi aider à financer des potagers
Le choix du sauna a une raison qui dépasse la curiosité de se réchauffer grâce aux épluchures de pommes de terre. Produire du biogaz à petite échelle nécessite des installations, de l'entretien et une quantité de matière organique suffisamment régulière. Pour rendre un tel projet économiquement durable, nous devons également trouver une utilisation pratique de l’énergie obtenue.
Un sauna nécessite beaucoup de chaleur et peut donc représenter une utilisation intéressante du gaz produit. Si l’établissement parvient à organiser davantage de séances payantes pendant la journée, les bénéfices pourraient également contribuer au maintien d’autres activités communautaires. Le modèle reste à vérifier, mais la logique est assez simple : les habitants distribuent leurs déchets, le système récupère de l'énergie et des engrais, le sauna propose un service et les bénéfices éventuels soutiennent le projet.
R-Urban Poplar a d’ailleurs été créé justement pour expérimenter des formes d’économie circulaire à l’échelle locale. Dans les espaces de l'ancien parking, on cultive des légumes, on organise des ateliers, on répare des objets et on partage des savoir-faire. Une partie des activités est également dédiée à la préparation de repas communautaires.
L'initiative a reçu le soutien du programme Alimentation juste et transition climatique, coordonné par le Women's Environmental Network, qui a travaillé avec diverses entités locales pour rendre le système alimentaire de Tower Hamlets plus durable et accessible. Un aspect particulièrement important dans un quartier densément peuplé de Londres, où de nombreuses familles vivent dans des appartements sans jardin et où les espaces collectifs ont une valeur qui dépasse largement leur superficie.
Le premier test a été réussi, nous devons maintenant faire fonctionner l'ensemble du système
L'expérience a déjà montré qu'un poêle adapté peut utiliser du biogaz produit localement pour chauffer un sauna. Cependant, les données nécessaires pour évaluer le fonctionnement continu de l’usine font défaut. Les budgets de fonctionnement complets qui nous permettent d'établir la quantité de gaz produite régulièrement, la quantité d'énergie nécessaire pour chaque séance et quels sont les coûts réels de gestion ne sont pas encore disponibles.
Des mesures seront également nécessaires au niveau environnemental. Le biogaz provient de matières organiques, mais sa combustion produit quand même du dioxyde de carbone. De plus, toute fuite de méthane aurait un impact négatif sur le bilan climatique. Pour comprendre l'avantage global, vous devrez comparer l'ensemble du processus avec les alternatives disponibles pour l'élimination des déchets et le chauffage de l'installation. Community Sauna Baths vise à rendre les saunas accessibles via un modèle à but non lucratif, avec des initiatives gratuites et des réductions pour certaines catégories d'utilisateurs. À Poplar, l’objectif est d’ajouter également à ce modèle la production locale de carburant.
Les promoteurs avaient indiqué l'automne 2026 comme période pour passer des tests à l'utilisation par les habitants. Cependant, pour le moment, une ouverture régulière du sauna alimenté par les déchets n’a pas été confirmée. La chaleur produite par les restes de cuisine atteignait les pierres du poêle. Nous devons maintenant déterminer s’il peut y arriver tous les jours, avec suffisamment de gaz pour accueillir les résidents et suffisamment de revenus pour faire fonctionner l’usine.
