Tact, le test de grossesse salivaire révolutionnaire en forme de sucette conçu pour les femmes aveugles (et pas seulement)

Comme le dit l’université américaine elle-même, le problème dépasse la simple difficulté d’interpréter un résultat. Une grossesse peut être désirée, inattendue ou survenir dans une situation personnelle difficile. Devoir partager immédiatement la nouvelle avec quelqu’un d’autre signifie perdre la capacité de choisir quand et avec qui en parler.

Par ailleurs, les tests traditionnels nécessitent presque toujours la vue : une ou deux lignes, un symbole ou une écriture sur un écran. Il existe des outils technologiques qui peuvent aider à les interpréter, mais ils nécessitent tout de même un appareil supplémentaire et, dans certains cas, l'utilisation d'applications. Rao a choisi une voie différente : éliminer complètement le besoin de regarder le résultat, sans recourir à un smartphone ou à un lecteur externe.

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Comment fonctionne le test de grossesse par lecture de la langue

Tact ressemble à un petit bonbon plat fabriqué à partir d'une matrice gélatineuse de qualité alimentaire. Il faut y intégrer un aptamère d'ADN, une molécule conçue pour reconnaître une substance spécifique, en l'occurrence la gonadotrophine chorionique humaine, connue sous le nom d'hCG. C’est la même hormone que recherchent les tests de grossesse courants.

Selon le projet présenté au Prix James Dyson 2026, la salive devrait traverser la matrice gélatineuse et, en présence d'hCG, activer un système capable de faire gonfler certaines zones de la surface. Les reliefs deviendraient ainsi reconnaissables en passant la langue sur le disque. Le code imaginé par l'élève est simple : si les deux faces présentent des reliefs, le résultat est positif. Si les bosses n’apparaissent que sur une seule face, c’est négatif. Une surface complètement lisse indiquerait un test invalide.

L'appareil est également conçu pour être consommé ou biodégradé après utilisation, en évitant de laisser un objet qui pourrait révéler à d'autres personnes que le test a été effectué. Un détail important surtout pour ceux qui vivent dans des environnements partagés ou dans des situations où la confidentialité peut devenir un problème de sécurité.

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La langue reconnaît les reliefs, l'hormone ne le fait toujours pas

Pour trouver la texture la plus appropriée, Rao a réalisé sept échantillons imprimés en 3D, expérimentant différents agencements, densités et hauteurs de bosses, allant de 1,2 à 1,6 millimètres. Il a ensuite reproduit les surfaces en gélatine, vérifiant par des tests informels avec son superviseur et d'autres personnes que les différences étaient perceptibles avec la langue. Cette partie du projet a déjà donné des résultats encourageants. Cependant, une fois qu'une surface reconnaissable a été identifiée, un problème légèrement plus difficile demeure : s'assurer que les bosses apparaissent réellement en réponse à l'hormone de grossesse.

L'aptamère doit encore être intégré dans la matrice gélatineuse et le système de gonflement devra être vérifié en laboratoire. Il manque donc des données nécessaires pour établir si Tact peut effectivement détecter une grossesse, avec quelle précision et à partir de quel moment.

Le concepteur prévoit également des tests d'accessibilité auprès de personnes aveugles et malvoyantes, pour évaluer l'appareil complet, l'emballage, la notice en braille et les éventuels supports audio. Pour l’instant, Tact est donc un prototype de conception et non un test de diagnostic validé.

Des tests salivaires de grossesse existent déjà

L’utilisation de la salive n’est cependant pas une nouveauté absolue. La société israélienne Salignostics a déjà développé Salistick, un test de grossesse salivaire commercialisé dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni. Cet appareil recherche également l'hCG, évitant ainsi la collecte d'urine. Le résultat est cependant représenté à travers les lignes colorées traditionnelles et nécessite donc une lecture visuelle.

La particularité de Tact réside précisément dans la tentative de rendre accessible toute la procédure, du prélèvement de l'échantillon à la lecture du résultat, sans avoir recours à l'aide d'autrui. Avant d'arriver sur le marché, bien entendu, des tests de laboratoire, des études de fiabilité des diagnostics, des contrôles de sécurité des matériaux et les éventuelles autorisations nécessaires aux dispositifs médicaux seront nécessaires. Pour le moment, il n’y a pas de date de commercialisation.

Rao a démontré qu'une langue peut distinguer des surfaces conçues pour communiquer le résultat. Il reste encore à prouver que ces mêmes surfaces peuvent détecter une grossesse. Pour les femmes à qui Tact est destiné, ce serait avant tout la possibilité de connaître des nouvelles personnelles sans avoir à les raconter à quelqu'un d'autre au préalable.