Ce reptile avec la crête à plumes vivait il y a 247 millions d'années changera ce que nous savons de l'évolution

Un fossile exceptionnel de la France révèle la présence d'une crête flexible et pigmentée dans un reptile triasique, réécrivant l'histoire de l'évolution de la peau et montrant que la complexité de la peau dans les reptiles était beaucoup plus ancienne que

Une incroyable découverte fossile datant d'il y a environ 247 millions d'années est de révolutionner ce que nous savons de l'évolution de la peau dans les reptiles. Ce sont Miasaura Grauvogeli, un petit reptile d'arboriculus vivait dans le Trias moyen, caractérisé par une crête dorsale surprenante formée par des enjeux similaires aux plumes. À ce jour, on croyait que les reptiles n'avaient jamais développé d'appendices cutanés complexes tels que les cheveux ou les plumes, mais les nouveaux fossiles de France renversent cette hypothèse.

Les chercheurs ont trouvé deux squelettes presque complets et plus de 80 fragments de peau appartenant à Miasaura. Les analyses montrent que sa crête était constituée d'annexes superposées, chacune avec une fine crête centrale et deux couches incurvées sur les côtés. Même s'ils ne sont pas de vraies plumes, ces structures étaient douces, flexibles et ridées, très différentes des échelles rigides typiques des reptiles.

Les images obtenues sous le microscope électronique (SEM) révèlent un tracé plié, qui suggère une fonction visuelle ou communicative plutôt que le vol ou l'isolation thermique. La crête se tenait au-dessus d'une étude évidente de la colonne vertébrale, probablement responsable de soutenir son élévation.

Le crâne de seulement 17 millimètres, avec de très grands yeux avant, indique une excellente perception de la profondeur, essentielle pour se déplacer entre les branches. Le museau presque sans dents a fait penser à un régime basé sur des insectes, probablement collecté par le cortex des arbres. Le corps de Miasaura était allongé, avec des arts préhensiles et des griffes incurvées, parfaits pour grimper et se déplacer facilement comme un écureuil.

Les pigments fossiles racontent une histoire de couleurs

Les fraternes de tissu conservées à l'intérieur de la crête ont révélé la présence de mélanosomes fossiles, de petites structures de stockage de pigments. Selon le Dr Valentina Rossi, la forme de ces mélanosomes est très similaire à celle trouvée dans les plumes d'oiseaux, et complètement différente de celle typique des échelles des reptiles ou des cheveux des mammifères. Cela suggère que Miasaura pourrait avoir des couleurs ou des motifs visuels, peut-être utilisés pour l'accouplement ou la reconnaissance sociale. Cependant, pour le moment, il n'est pas possible de reconstruire la couleur d'origine de la crête.

Un autre reptile avec une crête similaire est Longisquama insignis, également vécu dans le Trias et une partie du même groupe, le Drepanosauromorfi. Les deux espèces partagent de nombreuses caractéristiques: la symétrie bilatérale des annexes, l'axe central défini et une organisation régulière. Cependant, leurs structures ont évolué indépendamment des plumes des oiseaux et des dinosaures, tout en s'appuyant sur des programmes génétiques similaires.

Selon l'analyse phylogénétique, Miasaura a couru en dehors des principaux groupes de reptiles modernes, tels que les lézards, les crocodiles et les oiseaux, et même en dehors du groupe Sauria, qui comprend tous les reptiles vivants. Cela rend la présence de telles structures cutanées avancées encore plus surprenantes.

Un fossile oublié qui réécrit l'histoire de Drepanosauromorfi

Les premiers restes de Miasaura ont été collectés dans les années 1930 en Alsace par Louis Grauvogel, mais ils n'ont jamais été étudiés à fond. Ce n'est qu'en 2019, grâce au don de la collection au musée d'histoire de l'État de Stutale Stuttgart, les chercheurs ont reconnu l'importance de ces fragments. Le nom Miasaura Grauvogeli Cela signifie littéralement « Wonder de Grauvogel », en hommage au collectionneur.

Cette découverte anticipe l'origine des drapanosauromorphes de près de 20 millions d'années, la ramenant au Trias moyen, et montre que la peau des reptiles était beaucoup plus complexe qu'elle ne l'a toujours été. La nature, une fois de plus, a été en mesure de réinventer des solutions similaires dans des lignes évolutives complètement différentes.

L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique Nature.

Source: Nature