Créée pour servir l'industrie de guerre, la plus grande forêt d'Angleterre est devenue un refuge pour des espèces menacées

Soixante mille hectares d'épicéa de Sitka, un conifère nord-américain, plantés dans l'une des landes les plus intactes d'Angleterre. Non pas par amour de la nature, mais pour nourrir les industries de guerre. Nous sommes en 1926 et la Commission forestière nouvellement créée avait un mandat précis : la couverture forestière britannique s’était effondrée à 5 %, le bois manquait, il fallait agir. Des milliers d’anciens soldats au chômage étaient employés à la plantation manuelle. Résultat : 250 miles carrés de monoculture. Fonctionnel, efficace et écologiquement dévastateur.

Pourtant, cent ans plus tard, ce qui aurait dû être une réserve forestière est devenu autre chose : l'un des habitats les plus riches du nord de l'Angleterre, avec des loutres, des campagnols aquatiques, des crécerelles et environ 50 % des écureuils roux encore présents dans toute l'Angleterre. Elle s'appelle Kielder et c'est la plus grande forêt d'Angleterre.

Les balbuzards absents depuis 200 ans

Le changement de direction s'est produit dans les années 1960, lorsque les gestionnaires ont réalisé qu'une monoculture dense et homogène n'offrait pas grand-chose à d'autres espèces que la Sitka elle-même. De là, la transformation : des zones tampons, c'est-à-dire des bandes de végétation, le long des cours d'eau, des zones laissées à l'évolution spontanée, et un projet appelé « Wild Kielder » qui consacrera six mille hectares à la conservation active.

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Paul Pickett, gestionnaire de la faune, se souvient encore du moment où, en 2009, un couple de balbuzards pêcheurs s'est posé sur la première plateforme de nidification installée dans la forêt. Ils furent les premiers dans le Northumberland depuis deux cents ans. « C'est un grand honneur de participer à des initiatives comme celle-ci », a-t-il déclaré au Guardian. Aujourd'hui, cette population s'étend au-delà des frontières de Kielder et colonise d'autres régions du nord de l'Angleterre.

Sous les arbres, le véritable trésor climatique

Il y a cependant un aspect de Kielder qui n’apparaît pas sur les photographies : les tourbières. Des étendues de tourbe millénaires qui stockent plus de carbone que tous les arbres de la forêt réunis. Les tourbières ne couvrent que 3 % de la surface de la Terre, mais elles constituent le plus grand puits naturel de carbone sur terre.

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Lorsque la forêt a été plantée, une grande partie a été drainée pour préparer le sol. Le problème : en abaissant la nappe phréatique, la tourbe s’oxyde et libère dans l’atmosphère le carbone accumulé depuis des siècles. Rowan Hickman, responsable de la restauration des tourbières, bouche d'anciens fossés de drainage pour élever la nappe phréatique et permettre à la sphaigne de repousser. Plus de 50 000 mètres de drainage ont été bloqués jusqu'à présent. « Ce sont des endroits fabuleux, dit-il, et en même temps un environnement véritablement sous-estimé. »

Les arbres de demain sont plantés aujourd'hui

Mark Holroyd, directeur de Forestry England pour le district Nord, examine ce qui s'est passé dans les forêts allemandes, des plantes affaiblies par la sécheresse, attaquées par des ravageurs : « Avec le changement climatique, nos forêts sont plus vulnérables. Lorsqu'une maladie frappe une grande forêt commerciale, l'impact sur l'économie et la faune est énorme. »

La réponse est de diversifier les espèces plantées, sachant que le climat dans cent ans sera différent de celui d’aujourd’hui. Le Royaume-Uni importe 80 % du bois qu’il consomme, juste derrière la Chine, et Kielder démontre que le produire chez lui ne signifie pas renoncer à la nature. Au contraire, cela signifie apprendre à faire moins d’erreurs.

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