De la décharge toxique à la terre fertile : comment cette tribu indigène a redonné vie à l'un des endroits les plus pollués des États-Unis

Pendant plus d’un siècle, c’était l’un des endroits les plus pollués des États-Unis. Mais aujourd’hui, elle revient à la production alimentaire. La renaissance de Tar Creek est une histoire de réhabilitation environnementale mais aussi d'autodétermination : celle des indigènes Quapaw.

Pendant des décennies, elle a été l’un des cœurs de l’industrie minière américaine. Aujourd'hui le Site du Superfund de Tar Creekdans le nord-est de l'Oklahoma, est considéré comme l'un des sites les plus gravement contaminés des États-Unis. Dans cette zone d'environ 100 km², il reste encore plus de 30 millions de tonnes de déchets miniers, chargés de plomb, de zinc et de cadmium, substances toxiques qui représentent un risque pour l'environnement et la santé humaine.

Tar Creek fait partie du District minier des trois Étatsun grand district minier qui comprend également le sud-est du Kansas et le sud-ouest du Missouri. Ici, entre 1900 et 1960, on extrayait du plomb et du zinc, utilisés principalement par l'industrie de guerre : le plomb était notamment utilisé pour produire des munitions pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les mines ont fermé leurs portes dans les années 1970, d'énormes quantités de déchets – appelés localementchat« – ont été laissés au sol. Le problème est que ces matériaux contiennent de fortes concentrations de métaux lourds qui peuvent contaminer le sol et l'eau.

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Dans l'ensemble, les activités minières dans le district minier des trois États ont produit plus de 500 millions de tonnes de déchets miniers. Un réseau d'environ 300 miles de tunnels souterrains s'étend également sous le territoire de l'Oklahoma, avec plus de 1 320 puits de mine abandonnés et des milliers de forages exploratoires. Au fil du temps, bon nombre de ces structures se sont effondrées, provoquant un affaissement du terrain. Pendant ce temps, les tunnels se remplissaient d'eau, générant des eaux de mine acides qui contaminaient les aquifères.

Le problème est devenu évident à la fin des années 1970, lorsque les eaux acides des mines ont commencé à s’écouler dans les cours d’eau de surface, compromettant le système d’approvisionnement en eau local qui comprend Tar Creek et les bassins des rivières Neosho et Spring. Les contaminants peuvent également s’échapper des tas de déchets et se déverser dans les rivières et les lacs.

Les conséquences sanitaires ont été particulièrement graves pour les enfants. Avant le nettoyage, 43 pour cent des enfants vivant dans la zone minière avaient des niveaux de plomb dans le sang supérieurs aux normes fixées par les Centers for Disease Control (CDC). Au cours des années suivantes, grâce aux programmes de remise en état des terrains résidentiels et d’information sur la santé, ces niveaux ont considérablement diminué.

En 1983, Tar Creek a été inscrit sur la liste des sites prioritaires du programme « Superfund », le système fédéral américain dédié au nettoyage des zones les plus contaminées. Depuis, de nombreuses interventions ont été lancées, mais une seule tribu indigène a joué un rôle clé.

Le rôle décisif du Quapaw

Après des années d’interventions incomplètes et de financement insuffisant, ce sont les Quapaws qui ont pris les choses en main. Au moment précis où les fonds fédéraux s'épuisaient et où les travaux de nettoyage s'arrêtaient, laissant le territoire à moitié terminé, la tribu a pu se débarrasser des entrepreneurs et commencer à travailler de manière indépendante.

Nous avons acheté un bulldozer, embauché des travailleurs tribaux et commencé à défricher la terre », a déclaré Chris Roper. La terre a été recouverte de couches de terre fertile, semées et stabilisées.

Ainsi, depuis 2013, la remise en état des friches minières est gérée directement par la tribu, avec ses propres équipements et ouvriers. Les plus grosses pierres sont vendues pour les travaux routiers – où l'asphalte retient le plomb en toute sécurité – tandis que le reste est transporté vers des dépôts contrôlés. Le projet a créé environ 100 emplois, dont près de la moitié sont occupés par des citoyens de Quapaw.

Dans le même temps, la tribu cherchait à restaurer la productivité de la terre. Les techniques de compostage organique et de récupération des sols ont permis de restaurer la fertilité des champs. Une fois les normes de sécurité établies par l'EPA atteintes, les terres peuvent être utilisées pour des cultures agricoles et des pâturages.

Aujourd'hui, des centaines d'acres de terres autrefois contaminées produisent du maïs, du blé et du soja sur les 2 500 acres cultivés par la division agricole de la nation Quapaw. Dans certaines régions, on élève également du bétail : le pâturage, grâce à l'engrais naturel produit par les animaux, contribue à améliorer la qualité des sols.

Le pays appelé Laue est devenu l'un des symboles de cette renaissance. Après la bonification, les champs sont redevenus verts et abritent aujourd'hui des pâturages et des cultures. Au printemps, les prairies sont remplies de champs d'avoine de près d'un mètre de hauteur, tandis qu'environ 400 têtes de bétail paissent dans la région.

Pour les Quapaw, l'agriculture n'est pas seulement une activité économique mais aussi un élément fondamental de leur identité. Avant l’arrivée des Européens, la tribu cultivait de vastes superficies de maïs, de haricots, de citrouilles, de tournesols et de fruits le long du Mississippi.

Aujourd’hui, ce lien avec la terre revient peu à peu. Toutes les zones récupérées ne sont pas parfaites pour l’agriculture : certaines terres restent pauvres et pourraient être utilisées pour le pâturage, les prairies naturelles ou l’habitat de la faune. Mais pour la nation Quapaw, le résultat le plus important est un autre : avoir transformé un lieu dévasté par l’industrie minière en un territoire à nouveau vivant.

Une terre qu’ils n’avaient pas choisie – après des siècles de déplacements forcés – mais qu’ils reconstruisent désormais, pièce par pièce, selon leurs propres règles.

Sources : Oklahoma.gov/The Guardian/EPA