Découverte d'énormes chaussures en cuir parfaitement conservées de soldats romains, un mystère vieux de 2000 ans

À Magna, dans le nord de l'Angleterre, une équipe d'archéologues a mis au jour des chaussures romaines : certaines dépassent 32,8 centimètres, comment est-ce possible ?

Une découverte archéologique hors du commun fait polémique parmi les spécialistes de l'histoire romaine : près du mur d'Hadrien, dans le nord de l'Angleterre, une équipe d'archéologues a mis au jour 32 chaussures de l'époque romaine, et certaines d'entre elles ont des dimensions vraiment surprenantes. La plus grande mesure 32,8 centimètres de la pointe au talon : une taille égale à un 14 américain ou à un 13 anglais, pratiquement introuvable à cette époque.

La découverte a eu lieu dans le fort romain de Magna, une ancienne installation militaire située dans le Northumberland, où, en mai de cette année, une nouvelle fouille a été ouverte dans une tranchée romaine rebaptisée ironiquement « brise-cheville ». Ici, les Romains, en plus de construire des structures défensives, jetaient également leurs déchets, notamment les chaussures. Et c'est précisément dans cette fosse qu'ont émergé des chaussures pour hommes de tailles exceptionnelles qui soulèvent aujourd'hui de nouvelles questions sur la composition des légions qui occupaient le nord de la Grande-Bretagne.

Plus grand ? Plus fort ? Ou d'une autre partie de l'Empire ?

Ce qui frappe, ce n'est pas seulement la quantité, mais surtout la taille inhabituelle de la plupart des chaussures trouvées. Huit sur trente-deux dépassent 30 centimètres de longueur, une mesure totalement hors d'échelle par rapport aux autres trouvailles contemporaines trouvées jusqu'à présent. Et la comparaison avec le site voisin de Vindolanda – l'un des établissements romains les plus étudiés au nord du Vallo – alimente encore davantage le mystère.

À Vindolanda, à seulement 11 km du fort Magna, plus de 5 000 chaussures romaines ont été récupérées au cours des cinquante dernières années. Pourtant, seuls quatre ou cinq dépassent les 30 centimètres. La plupart des habitants de Vindolanda – soldats, civils, femmes et enfants – avaient des pieds (et probablement des statures) beaucoup plus petits.

Selon Rachel Frame, l'une des archéologues impliquées dans les fouilles, il est plausible que les soldats de Magna étaient physiquement plus imposants :

Ils pourraient provenir d’une autre région de l’Empire, peut-être plus au nord ou des provinces des Balkans, où la stature était plus grande, mais ce n’est pour l’instant qu’une conjecture. Nous savons simplement que c'est très, très inhabituel.

Les semelles sont pratiquement intactes

Ce qui rend la découverte encore plus précieuse, c'est l'état de conservation exceptionnel de la chaussure. Grâce aux conditions anaérobies du sol, dépourvu d’oxygène, le cuir est resté intact pendant des siècles. Dans de nombreux cas, les semelles montrent encore clairement les sculptures, un détail très rare dans les trouvailles de ce type.

Mais il n'y a pas que des chaussures de géant : dans la même fouille ont également été trouvées des chaussures d'enfants, preuve concrète que les soldats romains stationnés à Magna vivaient avec leurs familles. Une scène de vie quotidienne, peut-être, qui resurgit après 2000 ans avec toute son humanité.

La professeure Elizabeth Greene, experte en chaussures romaines et professeure à l'Université Western en Ontario, est également responsable de la collection de chaussures du corps archéologique de Vindolanda, qui maintient depuis des années un véritable « spécialiste de la chaussure » dans son équipe. Greene souligne que, même en tenant compte du rétrécissement naturel du cuir après découverte (jusqu'à 1 cm), la taille de ces chaussures reste extraordinaire :

Même une fois la conservation terminée, ils resteront parmi les plus grands que nous ayons jamais trouvés.

Cette découverte – ainsi que les nombreuses autres découvertes provenant de la Grande-Bretagne romaine, comme les curieuses sculptures de déesses ailées ou les restes de nourriture ressemblant à des pizzas trouvés à Pompéi – contribuent à redéfinir notre imaginaire de la vie quotidienne dans les territoires les plus reculés de l'Empire romain. Et cela nous rappelle combien nous avons encore à apprendre de ce que la terre préserve sous nos pieds.

Source : Vindolandia