Des bénévoles construisent des igloos pour les phoques gestantes qui ne savent plus où mettre bas à cause de la chaleur

Le changement climatique met à rude épreuve la survie du phoque annelé Saimaa, une espèce en voie de disparition qui dépend de la présence de congères pour sa reproduction. En Finlande, un groupe de bénévoles s'est mobilisé pour construire des abris artificiels et garantir un avenir à ces animaux

Imaginez passer des heures à pelleter de la neige à -20°C, avec le vent glacial qui vous fouette le visage. C’est le défi auquel sont confrontés chaque hiver des centaines de bénévoles en Finlande, unis par un objectif commun : sauvez le phoque annelé de Saimaa.

Ces animaux, autrefois répandus dans tout le pays, aujourd'hui ils sont moins de 500 et ils vivent dans les eaux du lac Saimaadans le sud-est de la Finlande. Leur survie est étroitement liée à la présence de congères, indispensables à la construction des tanières où les femelles mettent bas et élèvent leurs chiots. Les « grottes de neige », comme on les appelle, offrent un abri contre les prédateurs, comme les renards roux, et contre les éléments, assurant ainsi la sécurité des plus petits.

Mais le réchauffement climatique change la donne. Les hivers plus doux et la rareté de la neige mettre en danger la reproduction des phoquesavec des conséquences dramatiques pour la survie de l’espèce. C'est pourquoi, depuis 2014, un groupe de bénévoles se mobilise pour construire des congères artificielles, de véritables « petites maisons » qui offrent aux phoques un refuge sûr.

« C'est comme une sorte de grotte de neige », a-t-il expliqué au Guardian. Vincent Biarddoctorant et bénévole àUniversité de Finlande orientale. « Les phoques sortent de sous la glace, par les trous de respiration qu'ils creusent, et se faufilent dans les congères pour créer une grotte. où elles peuvent accoucher et élever leurs petits« .

Le travail des bénévoles est exigeant. Ils se réunissent dès les premières lueurs de l'aube et travaillent jusqu'au coucher du soleil, se déplaçant à pied ou à skis, traînant le matériel au kilo.mètres. Chaque congère de neige artificielle nécessite des heures de travail et doit être soigneusement construite, atteignant des dimensions considérables : environ 7 mètres de long et 1,5 mètre de haut. Mais l'effort est récompensé par la conscience de contribuer à la protection d'une espèce menacée.. «En fait, vous avez un impact, ce qui est bien», commente Biard. « Si nous ne le faisions pas, ils disparaîtraient très rapidement. »

Et les résultats sont encourageants. Depuis le début du projet, plus de 300 oursons sont nés dans des congères artificielles. « Nous sommes sur une courbe de croissance ascendante, donc les choses semblent toujours plutôt bonnes », dit-il. Jari Ilmonencoordinateur de Notre vie de phoque Saimaaun programme financé par l'UE.

Mais la menace du changement climatique plane. À l'avenir, la couverture de glace devrait disparaître avant la fin de la saison de mise bas, rendant impossible la formation de congèresmême artificiels. Pour cela, des scientifiques de l’Université de Finlande orientale travaillent sur un plan B : la création de tanières artificiellessemblables aux nichoirs à oiseaux, qui peuvent offrir une alternative aux grottes de neige.

«À long terme, on ne sait pas si les congères seront suffisantes», admet Biard. « L'équipe développe donc des nids artificiels. »

Des tanières artificielles sont déjà présentes sur le lac et ont accueilli la naissance de quelques chiots. Mais le chemin est encore long. « Nous parlons d'environ 500 phoques et d'une centaine de petits qui naissent chaque année, vous comprenez que nous avons besoin de beaucoup de maisons », explique Ilmonen.