Des fourmis vengeresses ? La science découvre le « ressentiment » même chez les insectes
De nouvelles recherches révèlent la capacité de ces insectes sociaux à apprendre et à se souvenir d'expériences négatives, démontrant une forme de « ressentiment » envers les colonies qui les ont attaqués.
Dans le règne animal, la capacité d’apprendre et de se souvenir des expériences négatives est essentielle à la survie. Une nouvelle étude menée par le Dr. Volker Nehring de l'Université de Fribourg, publié dans la revue scientifique Current Biology, démontre que les fourmis possèdent également cette capacité. La recherche, menée sur deux populations de Lasius nigerla fourmi noire commune des jardins, révèle que ces insectes sociaux sont capables de apprendre des interactions agressives avec les fourmis d’autres colonies et de modifier leur comportement en conséquence.
L'étude a été divisée en quatre expériences distinctes, visant à étudier en profondeur le phénomène de « effet mauvais voisin», ou la tendance des fourmis à faire preuve d’une plus grande agressivité envers les colonies voisines.
Dans la première expérience, les chercheurs ont observé le comportement des fourmis de différentes colonies, enregistrant le niveau d'agressivité manifesté lors des rencontres entre individus de différentes colonies. Les résultats ont confirmé l’existence de l’effet mauvais voisin : les fourmis étaient nettement plus agressives envers les individus des colonies voisinesavec un pic d'agressivité à des distances inférieures à 5 mètres.
Pour comprendre les fondements de ce comportement, les chercheurs ont mené trois expériences supplémentaires en laboratoire. Dans la deuxième expérience, ils ont exposé des groupes de fourmis à une série de rencontres contrôlées avec des fourmis d’une colonie rivale spécifique. Les fourmis qui ont subi des attaques répétées de la part de ces fourmis rivales ont montré par la suite une augmentation significative de l'agressivité envers les membres de cette même colonie.
« Ce résultat, explique l'étude,indique que les fourmis sont capables d'apprentissage associatif les étiquettes olfactives des colonies non-nidantes et de les associer à des expériences négatives, telles que l’agression.
Dans la troisième expérience, les chercheurs voulaient vérifier si les fourmis étaient capables de distinguer les fourmis agressives des fourmis passives au sein d’une même colonie. Pour ce faire, ils ont rendu passives certaines fourmis rivales en supprimant leurs antennes, les empêchant d’attaquer. Les fourmis exposées à ces individus passifs ont montré moins d'agressivité par rapport à ceux qui avaient rencontré des fourmis agressives.
« Cela montre que l'agression reçue d'une fourmi agit comme un stimulus inconditionnel que la fourmi associe à l'étiquette olfactive de son ennemi », explique le Dr. Nehring. « L’apprentissage associatif joue donc un rôle crucial dans la formation de modèles de reconnaissance des deux partenaires du nid que ceux qui ne sont pas des compagnons de nidification ».
Enfin, dans la quatrième expérience, les chercheurs ont étudié la durée et l'intensité de l'apprentissage, en faisant varier le nombre de réunions et les intervalles de temps entre elles. Les résultats ont montré que l’apprentissage se produit même avec quelques rencontres rapprochées, mais que l’effet est plus robuste lorsque les rencontres sont répétées sur plusieurs jours.
Cette recherche s'ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension de l’intelligence et de la complexité sociale des fourmis. La capacité d’apprendre et de se souvenir d’expériences négatives, combinée à une communication chimique sophistiquée, permet à ces insectes d’optimiser leurs stratégies de défense du nid.
« L'apprentissage associatif des modèles non liés au nid », conclut l'étude, « peut aider à expliquer différents modèles de variation dans la reconnaissance des membres du nid, depuis les effets de voisinage désagréables jusqu'à la variation de l'agressivité en fonction de la tâche et de l'âge ».
De plus, la recherche soulève des questions intéressantes sur la rôle de l'individualité dans le comportement des insectes sociaux. « Toutes les fourmis ne sont pas identiques », explique Nehring. « Leurs expériences individuelles influencent leur comportement et contribuent à la diversité au sein de la colonie« .
Les fourmis ne sont donc pas si différentes de nous. Eux aussi, comme les humains, sont capables d’apprendre de leurs erreurs et de modifier leur comportement en fonction de leurs expériences passées. La capacité de « garder rancune » envers ceux qui les ont attaqués représente une preuve supplémentaire de la complexité surprenante de ces petits insectes sociaux.
