Des scientifiques ont découvert un énorme dauphin ancien du fleuve Amazone grâce à un crâne vieux de 16 millions d'années

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Zurich (UZH, Suisse) a découvert une nouvelle espèce de dauphin d'eau douce dans la région amazonienne péruvienne. Il mesure entre 3 et 3,5 mètres et est âgé de 16 millions d'années

UN Crâne vieux de 16 millions d'années prouve que A. vivait dans le fleuve Amazone énorme dauphin qui mesurait entre 3 et 3,5 mètres. La découverte est l'œuvre d'un groupe de recherche dirigé parUniversité de Zurich (UZH, Suisse). Étonnamment, ses plus proches parents vivants se trouvent chez les dauphins de rivière d’Asie du Sud.

Les dauphins de rivière font partie des cétacés modernes les plus rares, la plupart des espèces étant présentes dans risque sérieux d'extinction. Malgré leur apparence similaire, ces animaux ne sont pas directement liés, mais représentent les derniers survivants de plusieurs groupes de cétacés qui habitaient autrefois notre planète.

La découverte représente le plus grand dauphin de rivière jamais trouvéqui mesure entre 3 et 3,5 mètres : cette nouvelle espèce, appelée Yacuruna pébaniste Nommé d'après un peuple aquatique mythique qui habiterait le bassin amazonien, il a été trouvé en Amazonie péruvienne et remonte à 16 millions d'années.

Le dauphin appartient à Platanistoideaun groupe de dauphins communs dans les océans du monde il y a entre 24 et 16 millions d'années. Les chercheurs pensent que leurs ancêtres marins ont envahi les écosystèmes d’eau douce riches en proies de la proto-Amazonie et se sont adaptés à ce nouvel environnement.

Comme l'explique le WWFComparés à leurs cousins ​​marins, les dauphins de rivière vivent dans les eaux troubles des systèmes fluviaux. Malheureusement, la pêche et les barrages font que ces animaux sont parmi les mammifères les plus menacés de tous.

Il y a seize millions d'années, l'Amazonie péruvienne était très différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Aldo Benites-Palomino, premier auteur de l'ouvrage – Une grande partie de la plaine amazonienne était couverte par un vaste système de lacs et de marécages appelé Pebas.

Ce paysage comprenait écosystèmes aquatiques, semi-aquatiques et terrestres (marécages, plaines alluviales, etc.) s'étendant sur le territoire qui comprend aujourd'hui la Colombie, l'Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil.

Lorsque le système Pébas a commencé à céder la place à l'Amazonie moderne, il y a environ 10 millions d'années, les nouveaux habitats ont provoqué la disparition des proies de l'Amazonie Pébanisteamenant le dauphin géant àextinction.

Cela a ouvert une niche écologique qui a été exploitée par les parents des dauphins actuels du fleuve Amazone (Inia), aussi en danger d'extinction dans les océans en raison de l'augmentation du nombre de nouveaux cétacés, comme les dauphins océaniques modernes.

Mais les plus proches parents du dauphin ne se trouvent pas dans le fleuve Amazone, mais sont les dauphins fluviaux d'Asie du Sud. Pebanista et Platanista partagent tous deux des crêtes faciales très développées, des structures osseuses spécialisées associées àécholocationla capacité de « voir » en émettant des sons à haute fréquence et en entendant leurs échos, dont ils dépendent grandement pour chasser.

Pour les dauphins de rivière, l'écholocation est encore plus critique – explique Gabriel Aguirre-Fernández, co-auteur de la recherche – car les eaux dans lesquelles ils vivent sont extrêmement boueuses, ce qui gêne leur vision.

Le museau allongé avec de nombreuses dents suggère que le Pébaniste se nourrissent de poisson, comme le font aujourd’hui d’autres espèces de dauphins de rivière.

La forêt amazonienne est l'une des régions les plus difficiles pour les travaux paléontologiques sur le terrain : les fossiles sont en effet accessible uniquement pendant la saison sèche, lorsque le niveau des rivières est suffisamment bas pour exposer des roches anciennes contenant des fossiles. Qui, si elles sont collectées à temps, seront emportées par la montée des eaux pendant la saison des pluies et seront perdues à jamais.

L’holotype – un spécimen physique unique sur lequel repose la description et le nom d’une nouvelle espèce – de Pebanista a été trouvé en 2018, après une traversée de plus de 300 kilomètres dans le fleuve Napo.

Des dizaines de fossiles ont été découverts et collectés, mais la plus grande surprise est venue à la fin de l'expédition, après presque trois semaines, la découverte de grand crâne de dauphincatalogué sous le numéro MUSM 4017, déposé définitivement au Museo de Historia Naturale de Lima (Pérou).

L'ouvrage a été publié le Avancées scientifiques.

Sources : Université de Zurich / Science Advances