En Antarctique, la glace de mer atteint le troisième pic hivernal le plus bas jamais enregistré : les sombres images satellite

Le 17 septembre, la banquise de l'Antarctique a atteint son troisième pic hivernal le plus bas en 47 ans d'enregistrements satellite. Le glacier Hektoria a reculé de huit kilomètres en deux mois, battant tous les records modernes

Le 17 septembre, alors que l'hiver austral perdait de sa vigueur, la glace marine autour de l'Antarctique a atteint son étendue annuelle maximale : 17,81 millions de kilomètres carrés. Une superficie qui fait environ deux fois la taille des États-Unis, mais qui est pourtant de 900 000 kilomètres carrés inférieure à la moyenne enregistrée entre 1981 et 2010. La mauvaise nouvelle est qu'il s'agit du troisième maximum le plus bas des 47 dernières années d'enregistrements satellitaires, un résultat qui confirme une tendance amorcée en 2016.

Comment mesurer la glace

Les données proviennent de la NASA et du National Snow and Ice Data Center de Boulder, Colorado, où les chercheurs suivent quotidiennement l'évolution de la lisière des glaces en divisant l'océan en une grille et en comptant les carrés recouverts de glace d'au moins 15 %. Une méthode standardisée qui permet des comparaisons précises dans le temps.

Une tendance sans certitudes

Avant 2016, l’Antarctique a connu plusieurs hivers records ou quasi-records. Puis quelque chose a changé. Les dernières années ont montré des valeurs constamment faibles, avec de fortes fluctuations qui compliquent les prévisions. Walt Meier, scientifique au NSIDC, déclare : « Il n'est pas encore clair si la réduction de la couverture de glace en Antarctique va persister. Pour l'instant, nous la surveillons. »

Le système qui ne peut pas être lu

La prudence de Meier a une raison. La glace de mer de l'Antarctique se comporte différemment de la glace de l'Arctique : des vents intenses et des courants puissants l'agitent en permanence, provoquant des expansions et des retraits non seulement liés à la température. Nathan Kurtz, directeur du laboratoire des sciences cryosphériques du Goddard Space Flight Center de la NASA, confirme que « la complexité du système antarctique rend difficile la prévision et la compréhension de ces tendances ».

Huit kilomètres disparus en deux mois

Mais il y a un événement qui a laissé les scientifiques sans voix. En 2023, le glacier Hektoria, dans l’est de la péninsule Antarctique, a reculé de huit kilomètres en seulement deux mois. Il s’agit du retrait le plus rapide jamais documenté dans les temps modernes, comparable aux effondrements qui ont marqué la fin de la dernière période glaciaire. L'étude, publiée dans Nature Geoscience et menée par l'Université du Colorado à Boulder avec la collaboration de l'Université de Swansea, a révélé des mécanismes inquiétants.

La plaine de glace qui a accéléré l'effondrement

Adrian Luckman, glaciologue à l'Université de Swansea et co-auteur de la recherche, explique : « Habituellement, les glaciers ne reculent pas aussi rapidement. Les circonstances peuvent être un peu particulières, mais cette ampleur de perte de glace montre ce qui pourrait se produire ailleurs en Antarctique, où les glaciers sont légèrement enracinés et la glace de mer perd son emprise. »

Le glacier Hektoria reposait sur une plaine de glace, une étendue rocheuse située sous le niveau de la mer. Lorsque la retraite a commencé, cette configuration a permis à de grandes portions de glace de se détacher en séquence rapide. Les appareils sismiques ont enregistré les tremblements de terre glaciaires, confirmant que la glace était encore ancrée au sol lors de l'effondrement. Il ne s’agissait donc pas de glace flottante, mais d’une masse qui contribuait directement à la montée du niveau des mers.

L'alarme pour les plus grands glaciers

Hektoria couvre environ 290 kilomètres carrés, ce qui est petit par rapport aux normes de l'Antarctique. Mais son effondrement constitue une alarme. Ted Scambos, chercheur scientifique principal au Centre des sciences et d'observation de la Terre de CU Boulder, prévient : « Ce type de retrait de foudre change vraiment les possibilités pour d'autres glaciers plus grands sur le continent. Si les mêmes conditions se produisent dans d'autres régions, l'élévation du niveau de la mer pourrait s'accélérer considérablement.

L'héritage de Larsen B

L'événement est lié à l'effondrement de la banquise Larsen B, survenu il y a 23 ans. Cet effondrement a déclenché une cascade de changements qui remodèlent encore aujourd’hui le paysage antarctique.

La glace de mer n’est pas seulement une belle étendue blanche. Il reflète la lumière du soleil, maintient la température des océans stable et soutient les réseaux alimentaires des manchots, des phoques et des baleines. Lorsqu’elle couvre moins de surface, l’eau sombre absorbe plus de chaleur, modifiant les conditions météorologiques même à des milliers de kilomètres.

Pendant ce temps, les mesures par satellite se poursuivent tandis que les chercheurs tentent d'identifier d'autres glaciers présentant des vulnérabilités similaires à celles d'Hektoria. La surveillance continue et la coopération scientifique internationale restent les principaux outils pour comprendre un système qui évolue plus vite que les prévisions.

Source : NASA