De la nécropole située sous la basilique Saint-Pierre, une fresque murale réapparaît qui révèle le visage secret du christianisme primitif.

Une ancienne fresque murale sur l'Évangile refait surface dans la Basilique Saint-Pierre, au Vatican, grâce aux études de l'archéologue Margherita Guarducci : un témoignage unique de la nécropole vaticane

Sous le maître-autel de la basilique Saint-Pierre, au Vatican, et à l'abri de la magnificence du baldaquin du Bernin, refait surface l'étonnante histoire d'une peinture murale sur l'Évangile datant de la période comprise entre la fin du IIIe et le début du IVe siècle. Ce n'est pas une découverte récente, mais elle revient aujourd'hui au centre de l'attention grâce à un livre qui a refait surface après des décennies de silence, remis dans les années 1990 au seul témoin direct encore en vie : le prêtre espagnol Don Alfredo Fernández Martín.

L'œuvre en question n'est plus visible depuis longtemps. Il s'agissait de graffitis dessinés sur le stuc d'une niche funéraire païenne, à l'intérieur de la vaste nécropole qui s'étend sous le sol de la basilique. À environ vingt-deux mètres du lieu de sépulture attribué à saint Pierre, les panneaux dessinaient les silhouettes des têtes du Christ et de l'apôtre Pierre, accompagnées de quatre mots grecs à la valeur théologique sans équivoque : catabasis, anabasis, anastase Et dexiost(a)sisou descente aux enfers, ascension, résurrection et « s'asseoir à la droite du Père ». Une synthèse extraordinairement précoce de la profession de foi.

L'archéologue qui a réécrit l'histoire des sépultures du Vatican

Le mérite de la découverte est lié à la figure imposante de Margherita Guarducci, née en 1902 et décédée en 1999, épigraphe aujourd'hui considérée comme une géante disciplinaire, bien que pas toujours reconnue de son vivant. A seulement vingt-neuf ans, déjà professeur titulaire de « La Sapienza », chercheur en Crète, directeur de l'École nationale d'archéologie, membre des Lincei depuis 1956 : une carrière que qualifier de sensationnelle est un euphémisme.

Dans les années 1950, il fut également le protagoniste de l'identification des reliques attribuées à saint Pierre, découverte qui amena Paul VI, en juin 1968, à déclarer publiquement qu'il avait obtenu « les rares mais sacro-saintes dépouille mortelles de l'Apôtre ».

Le volume dans lequel le savant raconte l'existence de la peinture murale, Le Christ et saint Pierre dans un document préconstantinien de la nécropole vaticanea été imprimé en 1953 par l'Institut polygraphique d'État. Cependant, il resta presque oublié, jusqu'à ce que Don Alfredo Fernández Martín, curé romain pendant un demi-siècle, déclare l'avoir reçu directement des mains de l'auteur. Aujourd'hui, avec la reprise du débat autour du symbole de Nicée et du christianisme primitif, le prêtre estime qu'il est de son devoir de le remettre en lumière.

Le timing n'est pas une coïncidence : entre le 27 novembre et le 2 décembre, le pape Léon. Une coïncidence qui donne de l'importance au document déchiffré par Guarducci.

L'image du Christ-Phénix et les quatre mots qui anticipent le Credo

Le savant a décrit la scène avec une précision surprenante à l’époque. Dans la niche centrale apparaissait une tête du Christ, et au-dessus d'elle une figure énigmatique formée de deux oiseaux avec un seul corps. Selon l'archéologue, cette créature unie représentait le phénix, symbole de la renaissance après la mort. Pour Guarducci, l'artiste avait voulu restituer l'instant ineffable de la palingénésie : un Christ-Phœnix, image puissante du Ressuscité destiné à vivre éternellement.

De cette même tête rayonnaient les quatre mots grecs, disposés comme un éventail théologique et, selon l'érudit, liés « directement aux enseignements de l'Église primitive ». Un fragment, a-t-il déclaré, qui anticipe des parties essentielles du Credo plusieurs décennies avant le Concile.

Plusieurs années après ses découvertes, la figure de Guarducci fut finalement réévaluée. Le livre récent de Tiziana Lupi, Le tombeau de Saint Pierre. L'histoire oubliée de Margherita Guarducci (Minerva, 2025), a remis sur le devant de la scène le rôle décisif de l'archéologue, en obtenant également le prix Rapallo dans la section « Costume et non-fiction ».

Une reconnaissance qui arrive tardivement, mais qui met en lumière l'impact de ses recherches : non seulement la reconstruction de la nécropole vaticane et des premiers siècles du christianisme, mais aussi la capacité de voir, dans un simple graffiti, le noyau ardent de la foi chrétienne.

Source : Margherita Guarducci