Il s'agit de la plus grande serre sur toit au monde : 45 tonnes de nourriture par mois sont cultivées en ville sans terre.
À Montréal, une serre record produit des cultures sur le toit, recycle l'eau et la chaleur et contrôle les pucerons grâce à des insectes utiles
Au-dessus d'un ancien entrepôt Sears à Montréal se trouvent 15 217 mètres carrés de verre, de pipes, de tomates, de concombres et d'aubergines. Il s'agit de la plus grande serre commerciale sur toit au monde selon Guinness World Records : 163 800 pieds carrés dans le quartier de Ville Saint-Laurent, achevé en 2020 là où se trouvait auparavant, tout simplement, un toit industriel.
Elle a été construite par les Fermes Lufa, une entreprise fondée à Montréal en 2009. Sa première serre commerciale sur toit a ouvert ses portes à Ahuntsic en 2011 et occupait environ 2 880 mètres carrés. Celle de Ville Saint-Laurent est plus de cinq fois supérieure et, une fois pleinement opérationnelle, elle a doublé la capacité de production de l'entreprise. L'estimation annoncée à l'époque était suffisante pour desservir l'équivalent d'environ 10 000 familles, soit environ 2 % des foyers de la ville selon Guinness.
Une toiture industrielle transformée en terrain agricole
Le choix du toit résout tout d’abord un problème assez concret : trouver de l’espace pour se développer au sein d’une ville sans occuper de nouveaux terrains. La serre de Ville Saint-Laurent utilise un bâtiment existant et concentre sa production principalement sur les cultures grimpantes et verticales. Les tomates, les concombres et les aubergines grimpent vers le verre au lieu de se répandre sur des hectares de terrain en périphérie de la ville.
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C'est la version adulte d'une expérience commencée il y a quinze ans. La première serre Lufa mesurait 31 000 pieds carrés ; puis vint Laval en 2013, Anjou en 2017 et enfin la gigantesque usine de Saint-Laurent. Le principe est resté le même : utiliser des surfaces urbaines qui servent normalement avant tout à capter le soleil, la pluie et la neige. Ce n’est pas exactement le CV agricole le plus prometteur.
L'eau fait plus d'un tour
La partie intéressante se retrouve également sous les plantes. L'eau de pluie et l'eau de fonte des neiges sont collectées et intégrées dans un système hydroponique en boucle fermée. L'eau d'irrigation et les nutriments sont filtrés et recirculés au lieu d'être rejetés après une seule utilisation.
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Selon les données publiées par les Fermes Lufa, ce système permet d'économiser plus de la moitié de l'eau par rapport à une serre qui ne recircule pas. C'est une comparaison bien plus précise que le générique « la culture hydroponique consomme très peu d'eau » : cela dépend du système utilisé et surtout du nombre de fois que cette eau est récupérée.
La toiture elle-même entre également dans le bilan énergétique. La chaleur provenant du bâtiment situé en dessous contribue à maintenir la température de la serre à un niveau plus élevé, tandis que le double vitrage et les deux jeux de rideaux thermiques réduisent les pertes. Selon Lufa, ses serres nécessitent environ la moitié du chauffage nécessaire à des structures similaires construites au niveau du sol.
Cependant, cela ne rend pas la structure autosuffisante du point de vue énergétique : lors des nuits d'hiver les plus froides, l'entreprise affirme utiliser également des chauffages à haut rendement alimentés au gaz naturel. Un détail moins photogénique que les tomates cerises suspendues au-dessus de Montréal, mais suffisamment important pour comprendre comment fonctionne réellement le système.
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Les guêpes arrivent contre les pucerons
Ensuite, il y a les petits travailleurs des serres, qui sont nettement moins susceptibles d’être syndiqués. Lufa utilise la lutte biologique contre les insectes nuisibles au lieu de s'appuyer sur des pesticides de synthèse : parmi les organismes introduits, on trouve également des guêpes parasitoïdes utilisées contre les pucerons.
Lorsque le biocontrôle ne suffit pas, le personnel vérifie directement les cultures, identifie les plantes affectées et élimine celles compromises. Il s’agit donc d’une agriculture de haute technologie, mais avec une partie du travail confiée à des insectes qui font exactement ce qu’ils feraient ailleurs : manger ou parasiter d’autres insectes. Seulement avec une description de poste plus élégante.
Une autre serre est arrivée en 2024, plus petite et plus technologique
Pendant ce temps, Lufa continuait à occuper les toits. En 2023, une ferme intérieure avec culture hydroponique sur un seul niveau de légumes-feuilles et d'herbes aromatiques a également ouvert ses portes dans le même bâtiment de Ville Saint-Laurent. La cinquième serre construite par l'entreprise est ensuite arrivée en 2024, au-dessus du complexe commercial Marché Central.
Il mesure 127 000 pieds carrés, soit environ 11 800 mètres carrés, et a été construit au-dessus des bâtiments abritant Walmart et Decathlon. Elle est plus petite que le détenteur du record, mais Lufa la considère comme sa serre la plus avancée : elle utilise des LED haute intensité, un double vitrage isolant, un couvercle en verre diffuseur et des rideaux occultants.
Le projet s’est également développé en dehors des serres. Les Fermes Lufa comptent plus de 400 producteurs et entreprises partenaires et environ 25 000 paniers expédiés chaque semaine via leur marché en ligne. Les produits cultivés sur les toits finissent à l'intérieur, mais aussi ceux des agriculteurs, boulangers et autres producteurs locaux. Bref, la ferme urbaine est aussi devenue un réseau de distribution.
La vision affichée de l'entreprise reste celle d'une ville pleine de fermes sur les toits. Pour l’instant, son plus grand exemple est toujours là : plus de 15 000 mètres carrés de cultures au-dessus d’un ancien entrepôt Sears. Des terres agricoles qui, sur les cartes, ressemblent encore à un simple bâtiment.
