La plus ancienne preuve de consommation de cannabis découverte dans une tombe vieille de 2 800 ans en Sibérie
Du cannabis dans les cheveux d'il y a 2 800 ans : découverte dans une tombe scythe en Sibérie
Un millier de graines de cannabis et quelques mèches de cheveux humains sont restés enfouis pendant près de 2 800 ans. C’est ce que les archéologues ont découvert dans une tombe princière du sud de la Sibérie, ainsi que quelque chose d’encore plus intéressant : des traces de cannabinoïdes dans les cheveux des défunts. Selon les chercheurs, il s’agirait de la plus ancienne preuve directement datée de l’usage du cannabis pour ses effets psychoactifs.
La découverte provient du site archéologique de Tunnug 1, dans la République de Touva, en Russie, où un groupe international de chercheurs dirigé par Gino Caspari, de l'Université de Berne et de l'Institut Max Planck de géoanthropologie, a analysé les restes d'une sépulture appartenant à la culture scythe. Les résultats, publiés le Scienceanticiperait d'environ trois siècles les preuves archéologiques antérieures de l'utilisation de la plante comme substance intoxicante. Et il y a aussi une vieille connaissance des livres d'histoire qui revient se faire entendre : Hérodote, qui raconta il y a près de 2 500 ans comment les Scythes jetaient du chanvre sur des pierres chauffées au rouge pour se plonger dans les vapeurs et crier de joie.
Mille graines de cannabis et cannabinoïdes dans les cheveux
Le monticule Tunnug 1 abritait les sépultures de personnalités de haut rang de la société scythe, une culture de peuples nomades qui habitaient les grandes steppes eurasiennes. Au cours des fouilles, les archéologues ont récupéré plus de 1 000 graines de cannabis, dont certaines étaient datées au radiocarbone du début du VIIIe siècle avant JC.
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La présence de la plante était déjà intéressante, même si le cannabis était utilisé dans l'Antiquité pour produire des fibres textiles, des cordes et de l'huile. Ces graines, à elles seules, auraient pu simplement décrire l’une de ces utilisations. Cependant, les archéologues disposaient d'un autre matériau, bien plus rare à trouver après près de trois millénaires : des cheveux humains conservés dans la chambre funéraire centrale.
Grâce à des analyses chimiques, notamment par spectrométrie de masse à haute résolution, les chercheurs ont identifié des signaux compatibles avec le cannabinol (CBN), un composé pouvant se former à partir de l'oxydation du tétrahydrocannabinol, le THC, principalement responsable des effets psychoactifs du cannabis. Des signaux plus faibles compatibles avec le THC sont également apparus. Selon Caspari, la combinaison des deux découvertes suggère que la plante était également utilisée pour ses propriétés intoxicantes. Comme le souligne l'Université de Berne, les analyses ne permettent pas d'établir quelle quantité de cannabis a été consommée ni si les principes actifs ont été inhalés ou ingérés.
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Le cannabis dans les rituels funéraires scythes
A Tunnug 1, le cannabis a été trouvé dans un contexte funéraire assez particulier. Les enterrements étaient accompagnés de sacrifices de chevaux et, probablement aussi, d'êtres humains. Lors de précédentes campagnes de fouilles, les archéologues avaient identifié les restes de 18 chevaux disposés sur le tertre, tandis que les investigations ultérieures ont mis au jour d'autres restes équins et des ossements humains épars. Il s'agissait de cérémonies élaborées, au cours desquelles la mort d'une personne de haut rang impliquait des animaux, des offrandes et des pratiques rituelles.
Selon l'Institut Max Planck, les graines indiquent que le cannabis jouait un rôle dans les cérémonies funéraires. Il peut avoir été brûlé, comme cela s'est produit dans d'autres cultures d'Asie centrale, ou consommé dans différentes préparations. Les scientifiques analysent également l’ADN des graines pour mieux comprendre la diffusion de la plante et la sélection éventuelle de variétés riches en substances psychoactives.
Hérodote le racontait déjà il y a 2 500 ans
La découverte acquiert une signification particulière dès le Ve siècle avant JC, lorsqu'Hérodote décrit les coutumes des Scythes dans le quatrième livre de ses Histoires. L'historien raconte qu'après avoir enterré les morts, les Scythes construisaient une sorte de tente avec des poteaux et des couvertures en feutre, plaçaient des pierres chauffées au rouge à l'intérieur et jetaient des graines de chanvre dessus. Les vapeurs produites étaient si abondantes, écrit-il, qu'elles surpassaient tous les bains connus des Grecs. Les Scythes, quant à eux, criaient de joie. Une pratique qu’Hérodote interprétait comme une forme de purification du corps.
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Une première découverte archéologique importante est arrivée en 2019, lorsqu'une étude publiée sur Avancées scientifiques avait identifié des résidus de cannabinoïdes dans certains braseros en bois trouvés dans le cimetière de Jirzankal, dans les montagnes du Pamir, dans l'actuel ouest de la Chine. Les conteneurs, datant d'il y a environ 2 500 ans, conservaient des traces de brûlage de cannabis lors des cérémonies funéraires. La tombe de Tunnug 1 anticiperait ces témoignages d'environ 300 ans, en y ajoutant un élément différent : les cannabinoïdes également identifiés dans des restes humains.
Le cannabis était connu et utilisé bien avant le 8ème siècle avant JC, notamment pour obtenir des fibres et de l'huile. Déterminer quand les humains ont commencé à rechercher délibérément ses effets psychoactifs est bien plus compliqué. Hérodote nous avait laissé la description d'hommes jetant du chanvre sur les pierres chaudes et criant de joie. Près de 2 500 ans plus tard, les archéologues ont découvert des graines et quelques mèches de cheveux. Pour étudier ces cérémonies anciennes, il fallait cette fois un laboratoire et un spectromètre de masse.
