La startup américaine qui veut apporter du soleil artificiel la nuit : révolution énergétique ou désastre pour le ciel ?

La société américaine Reflect Orbital veut créer une constellation de satellites capables de réfléchir la lumière du soleil vers la Terre après le coucher du soleil.

Une startup américaine, Reflect Orbital, a annoncé un projet audacieux : construire une constellation de satellites capables de réfléchir la lumière du soleil vers la Terre, garantissant ainsi « la lumière du soleil à la demande » même après le coucher du soleil.
L'objectif déclaré est d'éclairer les parcs solaires pendant la nuit, leur permettant ainsi de continuer à produire de l'électricité.

Le projet débutera par le lancement du premier satellite d'essai, Earendil-1, un prototype équipé d'un miroir de 18 mètres de diamètre, prévu pour 2026. D'ici 2030, l'entreprise ambitionne de mettre en orbite environ 4 000 satellites, selon les derniers plans.

Contrairement aux satellites conventionnels, qui réfléchissent accidentellement la lumière du soleil et provoquent une pollution lumineuse involontaire, les satellites de Reflect Orbital seraient spécifiquement conçus pour générer de la lumière. Et c’est précisément ce qui inquiète les astronomes du monde entier.

Reflète la lumière du soleil depuis l'espace

L'idée repose sur un principe simple : réfléchir la lumière du Soleil vers la Terre via de grands miroirs en orbite. Comme cela se produit lorsque vous orientez le cadran d’une montre pour réfléchir un faisceau de lumière, ces satellites concentreraient la lumière sur des zones spécifiques de la planète. Mais les distances changent radicalement les règles.

Les satellites de Reflect Orbital orbiteraient à environ 625 kilomètres d'altitude, avec des miroirs de 54 mètres de diamètre. Mais à cette distance, la lumière réfléchie se propagerait sur une très grande surface – environ 7 kilomètres de diamètre – devenant ainsi moins intense. En termes de luminosité, un seul satellite produirait une lumière 15 000 fois plus faible que la lumière directe du soleil, mais toujours beaucoup plus brillante que la pleine lune.

Un test préliminaire effectué par le fondateur Ben Nowack via une montgolfière a montré des résultats encourageants : un miroir latéral de 2,5 mètres a réussi à générer 516 watts par mètre carré sur des panneaux solaires situés à 242 mètres, soit environ la moitié de la puissance solaire à midi.
Cependant, étendre cette expérience à l’espace serait peu pratique : pour obtenir des résultats similaires à 800 km de distance, il faudrait un réflecteur de plus de 6,5 km de côté, soit une superficie de 42 kilomètres carrés.

Reflect Orbital, conscient de ces limites, vise plus modestement à atteindre 200 watts par mètre carré, soit environ 20 % de la lumière du jour.
Mais même dans ce cas, les difficultés restent énormes : pour obtenir une intensité lumineuse similaire, il faudrait environ 3 000 satellites pour éclairer une seule zone.

De plus, un satellite en orbite basse se déplace à une vitesse de 7,5 km par seconde et reste visible sur une zone donnée pendant 3,5 minutes maximum. Cela signifie que pour garantir une heure de lumière artificielle continue, il faudrait des dizaines de milliers de satellites, constamment en mouvement et parfaitement synchronisés.

Selon certaines déclarations de Nowack, le plan final comprendrait jusqu'à 250 000 satellites, un nombre supérieur à tous les objets actuellement suivis dans l'espace, y compris les débris orbitaux.
Et même avec une telle flotte, la lumière fournie couvrirait , à condition que le ciel soit dégagé.

Entre ambition et danger

La question est inévitable : la lumière artificielle du soleil peut-elle vraiment fonctionner ? D'un point de vue technique, la réponse semble négative. Mais les risques environnementaux et astronomiques sont bien plus concrets.

Selon les experts, même un seul satellite d’essai pourrait briller plus fort que la pleine lune, créant ainsi d’importantes perturbations visuelles. Cependant, une constellation entière transformerait le ciel nocturne en une mosaïque d’éclairs lumineux, détruisant la visibilité astronomique et mettant en danger la santé visuelle de ceux qui observent avec un télescope.

Les astronomes craignent que de telles réflexions, si elles sont dirigées vers leurs instruments, pourraient être presque aussi intenses que la lumière directe du soleil, risquant de causer des dommages permanents à la vision et des interférences dévastatrices avec les observations scientifiques. Par ailleurs, la pollution lumineuse artificielle aurait également des effets sur la faune nocturne, déjà fortement affectée par les changements d’éclairage naturel.

Reflect Orbital, consulté par La conversationn'a pas répondu dans les délais, mais a déclaré un Bloomberg de vouloir garder les réflexions « courtes, prévisibles et ciblées », en évitant les observatoires astronomiques et en communiquant à l'avance la position des satellites.

Cependant, de nombreux scientifiques restent sceptiques. Même si le projet décolle, le risque de transformer le ciel nocturne en un écran lumineux géant est très élevé. Et les conséquences, pour l’astronomie et pour la beauté du ciel étoilé, pourraient être irréversibles.

Source : La conversation