L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures a inventé quelque chose d'étonnant pour les fourmis

L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a provoqué la propagation de champignons qui ont permis aux fourmis de survivre dans un environnement sans lumière.

Après l'impact deastéroïde qui m'a emporté dinosaures et de nombreuses espèces végétales, un événement marquant a ouvert la voie à une nouvelle alliance entre fourmis et champignons. Dans un environnement peu éclairé, les champignons, qui se nourrissent de matière organique, sont devenus une source alimentaire cruciale. La poussière soulevée par l'impact a entravé la photosynthèse des plantes, ouvrant la voie à la prolifération de champignons et favorisant le développement des fourmis champignonnistes.

L’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années a entraîné une diminution spectaculaire de la lumière solaire, tuant une grande partie de la végétation et des animaux. Les champignons, capables de vivre dans ces conditions, ont trouvé un terrain fertile. Les scientifiques ont découvert que cette croissance des champignons offrait aux fourmis l'opportunité d'entrer dans une collaboration stratégique : les cultiver comme source de nourriture. Ce lien entre les fourmis et les champignons, connu sous le nom mutualismes'est avéré fondamental pour la survie des deux espèces dans des périodes aussi critiques. André Rodriguesco-auteur de l'étude et professeur à l'Institut des biosciences de l'Université d'État de São Paulo, Brésil, explique :

La compréhension de l’origine des fourmis productrices de champignons était déjà assez solide, mais une chronologie précise de ces micro-organismes faisait défaut.

La nouvelle recherche, publiée le Sciencea fourni la plus petite marge d'erreur jamais obtenue pour l'émergence de ces champignons, initialement considérés comme plus récents.

En analysant les restes génétiques de 475 espèces de champignons cultivés par des fourmis à travers l'Amérique, les chercheurs se sont concentrés sur les éléments ultraconservés dans les génomes fongiques. Ces zones génétiques résistent au changement au cours de l'évolution et représentent un lien direct avec les ancêtres les plus anciens, comme l'explique le co-auteur. Pepijn Wilhelmus Kooijchercheur soutenu par la FAPESP :

Nous avons étudié les régions proches de ces éléments, où résident les différences les plus récentes entre espèces, parvenant à tracer une ligne évolutive assez précise.

Grâce à ces analyses, les chercheurs ont identifié deux lignées distinctes de champignons, issues d'un ancêtre commun des fourmis coupeuses de feuilles actuelles, remontant à 66 millions d'années. En outre, une corrélation est apparue avec les champignons coralliens, cultivés par les fourmis il y a environ 21 millions d'années.

Une adaptation stratégique à l’ère post-astéroïde

Les fourmis ancestrales, suggèrent les auteurs, vivaient en contact étroit avec des champignons, se nourrissant occasionnellement ou les cultivant dans leurs colonies. Le mutualisme entre champignons et fourmis est devenu indispensable après l'impact de l'astéroïde : les champignons avaient besoin de fourmis pour nourrir et se reproduiretandis que les fourmis utilisaient les champignons comme principale source de nourriture. À l’époque moderne, quatre groupes différents de fourmis cultivent autant de types de champignons, influençant même leur développement pour obtenir des nutriments spécifiques. Kooij souligne :

Lorsque nous cultivons des champignons en laboratoire, ils prennent la forme attendue d’hyphes. Cependant, au sein des colonies, l’un de ces types d’hyphes gonfle pour former des structures semblables à des raisins, riches en sucres. Nous ne savons toujours pas comment font les fourmis.

Avec l’émergence des savanes il y a environ 27 millions d’années, la diversification environnementale a offert de nouvelles possibilités d’évolution aux fourmis et aux champignons. Les fourmis ont colonisé de plus grands territoires, évoluant vers ce que l'on appelle aujourd'hui l'espèce de coupe-feuillesfavorisant ainsi la diversification des champignons. Cette dernière capacité des champignons à décomposer efficacement la matière organique est désormais étudiée comme méthode potentielle de dégradation d’autres matériaux, comme le plastique.

Source: Science