L'atmosphère terrestre perd de la poussière, avec des conséquences inattendues sur le climat
Entre 2003 et 2023, la poussière atmosphérique a diminué de 10 % et pourrait avoir peu contribué au réchauffement climatique observé.
Il y a moins de poussière au-dessus de nos têtes qu’il y a vingt ans. Entre 2003 et 2023, la quantité de poussière atmosphérique mondiale a diminué d'environ 10 %, selon une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiques. Et la conséquence est moins intuitive qu’il n’y paraît : ces minuscules particules soulevées notamment par les grands déserts contribuent également à refroidir légèrement la planète. S’ils diminuent, une petite partie de cet effet disparaît.
Les chercheurs ont reconstitué la configuration de la poussière en combinant des observations satellitaires, des mesures au sol et des modèles atmosphériques. Différentes sources qui, cette fois, racontent la même histoire : au cours des deux premières décennies du XXIe siècle, l'atmosphère terrestre est devenue moins poussiéreuse.
« C'est la preuve la plus solide à ce jour que l'atmosphère terrestre est devenue moins poussiéreuse au début du 21e siècle », a déclaré Ashok Gupta, auteur principal de l'étude, qui a mené les travaux à l'UCLA et travaille maintenant à l'Université Vanderbilt.
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Du Sahara au Gobi, moins de poussière atteint le ciel
Une grande partie de la poussière circulant autour de la planète provient de l’hémisphère Nord. Le Sahara, en particulier, peut envoyer des particules minérales à travers l’Atlantique sur des milliers de kilomètres ; de l’autre côté du continent asiatique, le désert de Gobi fait la même chose. Ce sont des masses de matière suffisamment grandes pour entrer dans le fonctionnement du climat mondial, des océans et même des glaciers. Pourtant, au cours de la période analysée, leur présence globale dans l’atmosphère a diminué.
Les scientifiques tentent encore de comprendre les causes de cette diminution. Parmi les facteurs examinés figurent les changements dans les vents de surface et d’autres transformations environnementales capables de modifier la quantité de matière soulevée du sol et transportée dans l’atmosphère. La direction semble cependant claire. Après avoir augmenté pendant une grande partie du XXe siècle et atteint un maximum autour des années 1980, la poussière a commencé à se déplacer dans la direction opposée au cours des dernières décennies.
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Parce que moins de poussière peut signifier un peu plus de chaleur
Vue d'en bas, la poussière semble surtout être quelque chose qu'il faut respirer le moins possible. Vu de l’espace, il devient aussi une sorte d’écran très fin. Les particules minérales en suspension dans l’atmosphère réfléchissent une partie du rayonnement solaire vers l’espace, contribuant globalement à un léger effet de refroidissement. Jasper Kok, co-auteur de l'étude et chercheur à l'UCLA, a déclaré :
La diminution observée au cours des vingt dernières années a probablement contribué modestement au réchauffement produit par le changement climatique anthropique.
La perte de poussière ne remplace pas les gaz à effet de serre et ne devient pas soudainement le moteur du réchauffement climatique. Cependant, cela ajoute un autre élément à un système climatique dans lequel même des variations relativement faibles peuvent modifier l'équilibre énergétique de la Terre. Autrement dit, alors que les activités humaines continuent de faire monter les températures en raison des émissions de gaz à effet de serre, l’un des petits mécanismes naturels qui tendaient à compenser une partie de cette chaleur pourrait s’être légèrement affaibli.
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Cette poussière voyage beaucoup plus loin qu'il n'y paraît
Son travail ne s’arrête d’ailleurs pas à la température. Lorsqu’elle est transportée par les vents, la poussière apporte avec elle des minéraux et des nutriments qui peuvent se déposer dans les mers et sur terre. Les matières issues des déserts traversent des océans entiers et participent ainsi également au fonctionnement d'écosystèmes très éloignés de l'endroit où elles ont été cultivées.
Cependant, lorsqu’il se dépose sur la neige et la glace, il produit l’effet inverse de celui qu’il produit en flottant dans l’air : il assombrit la surface, réduit sa capacité à réfléchir la lumière et peut favoriser une plus grande absorption de chaleur.
Ensuite, il y a la qualité de l’air. Les tempêtes de poussière peuvent augmenter les concentrations de particules respirables et transporter ces matières sur d’énormes distances. Bref, espérer simplement « plus de poussière » pour refroidir la planète serait un plan climatique assez discutable.
Les lacs asséchés et les activités humaines se retrouvent également dans l'atmosphère
Toutes les poussières contemporaines ne proviennent pas des grands déserts. Parmi les sources, il y a aussi des bassins lacustres asséchés ou fortement réduits, où les terres restantes découvertes peuvent être facilement soulevées par le vent. Cela s’est produit à grande échelle dans la mer d’Aral ; des dynamiques similaires affectent le Grand Lac Salé dans l’Utah, la mer de Salton et la vallée d’Owens en Californie.
La gestion de l'eau peut donc laisser une signature bien plus loin du rivage : vous enlevez l'eau, vous exposez les sédiments, le vent vient et une partie de cette terre part directement dans l'atmosphère.
Malgré la baisse enregistrée depuis 2003, les niveaux actuels de poussière restent supérieurs à ceux d’avant l’industrialisation. La prochaine étape sera de comprendre dans quelle mesure la diminution observée dépend des vents, de l’humidité du sol et d’autres transformations du territoire.
Pour l'heure, un fait assez clair demeure : en vingt ans, l'atmosphère terrestre a perdu environ un dixième de ses poussières. Une toute petite chose visible à l’œil nu, suffisamment grande pour laisser une trace même dans le climat.
Source : Avancées scientifiques
