Le coup de la fourmi : cet insecte parasite détrône la reine et parvient à prendre le contrôle de la fourmilière

La stratégie surprenante d'une fourmi parasite qui s'infiltre dans une fourmilière, se camoufle avec l'odeur des ouvrières, pulvérise de l'acide sur la reine et déclenche un matricide provoqué qui semble inventé, mais qui est pure nature

Vue de l’extérieur, une fourmilière apparaît comme un petit exemple d’ordre, un microsystème dans lequel chacun sait quoi faire et où personne ne perturbe l’équilibre. Mais l'histoire qui sort des pages de Biologie actuelle nous rappelle qu’il suffit d’un détail – une odeur déplacée, une entrée inattendue, un geste imperceptible – pour transformer cette même fourmilière en un lieu de profonde manipulation. La nouvelle étude, intitulée « Les reines de fourmis socialement parasites induisent chimiquement un matricide de reine chez les ouvrières hôtes »a mis en lumière un comportement qui bouleverse ce que l'on croyait savoir sur la socialité des insectes : une fourmi parasite pénètre dans un nid qui ne lui appartient pas et convainc les ouvrières de commettre un matricide. Il ne le fait pas par la violence, ni par la force brute, mais par une stratégie chimique aussi simple en apparence que dévastatrice dans ses effets.

Tout a commencé en 2021, lorsque Taku Shimada, passionné de myrmécologie et auteur du blog japonais Fourmilièreobserve une scène qui le laisse perplexe. Il publie la vidéo, qui reste en ligne pendant des années jusqu'à ce qu'elle parvienne aux yeux de Keizo Takasuka, chercheur à l'université de Kyushu. Sa réaction est immédiate :

Il ne pouvait pas rester sur un blog.

Il avait raison. A partir de ce moment se dessine une enquête qui mènera à la découverte d’un mécanisme évolutif aussi inquiétant qu’ingénieux.

Deux fourmis parasites

Les protagonistes de l'histoire appartiennent tous au genre Lasiustrès répandu dans l’hémisphère nord. D'une part, il y a les colonies victimes, pour la plupart Lasius flavus Et Lasius japonicus. De l'autre il y a les deux fourmis parasites, Lasius orientalis Et Lasius ombratusconnus non seulement pour leur capacité d'infiltration mais aussi pour leur forte odeur, une caractéristique qui leur sera utile dans leur plan.

La première phase du coup d'État se déroule loin des yeux des travailleurs. Avant de tenter d'entrer, la fourmi parasite passe une nuit entière en contact avec quelques pupes et quelques ouvrières de la colonie qu'elle veut envahir. C'est un processus défini pré-acquisition de l'odeur de l'hôte et n'a qu'un seul objectif : imprégner le corps de l'intrus de l'odeur de la future victime. Chez les fourmis, l’identité n’est pas un fait visuel mais olfactif. Sans ce déguisement chimique, le parasite serait détecté et tué immédiatement. Mais avec ce nouveau parfum, elle traverse l'entrée de la fourmilière comme si elle était l'une d'entre elles, impossible à distinguer des résidents.

Ce n’est qu’après avoir été accepté que le parasite passe à l’action. Il s'approche de la reine du nid et la recouvre d'un liquide à forte odeur, que les chercheurs identifient très probablement comme de l'acide formique. Chez de nombreuses espèces, ce composé est un signal d'alarme : il communique un danger, une agression, quelque chose qui menace toute la colonie.

Et c’est là que le projet prend forme. Les ouvrières, qui vivent dans un monde entièrement construit autour des odeurs, ne reconnaissent plus leur reine. L'odeur qu'ils perçoivent sur elle n'a rien à voir avec l'identité de la mère qu'ils ont nourrie et protégée chaque jour de leur vie. D’un instant à l’autre, la reine sent l’ennemi. Et pour une fourmi, une mauvaise odeur vaut plus que n’importe quel souvenir.

Deux styles différents

La manière dont se produit l’attaque varie selon les espèces de parasites. Lasius orientalis adopte une stratégie lente et régulière : pulvériser la reine hôte jusqu'à quinze fois en une vingtaine d'heures. L’effet n’est pas immédiat, mais grandit comme une tension que la colonie ne parvient plus à contenir. Les ouvriers commencent à paraître nerveux, puis deviennent agressifs et ce n'est qu'au bout de quelques jours qu'ils frappent mortellement leur souverain. Lasius ombratussemble pourtant avoir été créé pour les opérations éclair : deux jets précis et en quelques minutes toute la colonie se retourne contre la reine, qui est tuée et littéralement mise en pièces sans hésitation.

Dans tous les cas, le parasite ne reste pas les bras croisés. Elle s'enfuit immédiatement après avoir pulvérisé l'acide, sachant pertinemment que ce chaos olfactif pourrait aussi se retourner contre elle. Il ne revient que lorsque la reine a été éliminée et que la tension s'est dissipée. Les ouvriers, désormais orphelins, l'accueillent sans méfiance, la nourrissent et la traitent comme la nouvelle mère de la colonie. En peu de temps, l’intrus commence à pondre ses œufs et s’impose comme reine à part entière. Elle a obtenu tout ce dont elle avait besoin : une colonie déjà construite, des ouvriers déjà formés, un empire déjà fonctionnel. Le sale boulot était fait par les filles de la reine précédente, manipulées par une simple odeur.

Un comportement sans avantages pour les travailleurs

Ce qui rend ce comportement encore plus intéressant (et plus dérangeant), c'est que . Aucun bénéfice génétique, aucune nouvelle chance de reproduction, aucune amélioration des conditions des colonies. Les ouvriers perdent leur mère sans rien gagner. Il s'agit d'un matricide induit au bénéfice exclusif de la fourmi parasite. Les scientifiques considèrent qu’il s’agit d’un nouveau type de manipulation sociale, jamais observé auparavant chez les insectes. C’est aussi un brillant exemple d’évolution convergente : Lasius orientalis Et Lasius ombratusbien qu'ils ne soient pas étroitement liés, ont développé indépendamment le même mécanisme de tromperie.

La découverte soulève de nombreuses questions ouvertes. On ne sait pas si ce type de manipulation est limité à ces espèces ou si, sous terre, il existe bien d'autres formes de coups chimiques que l'on n'a pas encore remarqués. Nous ne savons pas si les espèces qui n’utilisent pas d’acide formique exploitent d’autres substances ayant le même effet. Et nous ne savons pas si quelque chose de similaire se produit également chez les guêpes sociales, proches parents des fourmis qui pourraient avoir développé des tactiques similaires.

Takasuka lui-même a déclaré avoir demandé à une intelligence artificielle si une histoire avait déjà été imaginée dans une fiction dans laquelle une fille serait amenée à tuer sa mère. La réponse était non. La nature, encore une fois, est plus créative que n’importe quel scénariste. Et c'est pourquoi cela vaut la peine de l'examiner de près, même lorsqu'il semble calme. Surtout quand elle semble calme.