Le plus grand courant océanique de la Terre s'arrête (et les conséquences pourraient être désastreuses)

Une équipe de scientifiques a découvert que le plus grand courant océanique de la Terre a considérablement ralenti : les données proviennent du fond de la mer de Scotia.

Le courant circumpolaire antarctique, également connu sous le nom de courant circumpolaire antarctique (ACC), est le courant océanique le plus puissant de la planète. Il fait littéralement le tour de l’Antarctique d’ouest en est, poussé par de forts vents d’ouest. Il transporte une quantité impressionnante d’eau – environ 173 millions de mètres cubes par seconde – et relie trois océans : l’Atlantique, le Pacifique et l’Indien.

Cet énorme flux d’eau froide régule les températures mondiales, déplace les nutriments entre les océans et joue un rôle important dans le cycle du carbone. En pratique, c'est l'un des mécanismes fondamentaux du « Terre-climat ». Mais quelque chose est en train de changer.

Selon une étude internationale publiée dans la revue Communications naturellesil y a 130 000 ans, l'ACC coulait trois fois plus vite qu'aujourd'hui. Les données proviennent d'échantillons de sédiments marins prélevés à plus de 3 000 mètres de profondeur, dans la mer de Scotia, au nord de l'Antarctique. La mission était dirigée par l'Université de Bonn, en collaboration avec des chercheurs de cinq pays.

Comment le courant le plus puissant sur Terre a changé

Pour reconstituer la vitesse du courant dans le passé, les scientifiques ont étudié la taille des grains présents dans les sédiments déposés sur les fonds marins. Le raisonnement est simple : plus le courant est fort, plus les particules restent longtemps en suspension dans l’eau. Lorsque le courant ralentit, les plus fines se déposent. En analysant la proportion entre les grosses et les fines particules, on peut comprendre l'intensité du courant sur une certaine période.

Dans le cas de l’ACC, la différence est claire. Selon Michael Weber, géologue à l'Université de Bonn et coordinateur de l'expédition :

Au cours de l’avant-dernière période chaude – il y a environ 130 000 ans – le courant était plus de trois fois plus rapide qu’au cours des derniers millénaires.

Une découverte surprenante, étant donné que le climat de l’époque était similaire à celui d’aujourd’hui. Alors, qu’est-ce qui a changé ?

Quel est le rapport entre l'orbite terrestre et la vitesse des courants océaniques ?

La réponse, expliquent les chercheurs, pourrait se trouver dans l’espace. Plus précisément, dans la façon dont la Terre tourne autour du Soleil. Notre planète suit une orbite elliptique qui change de forme tous les 100 000 ans environ. De plus, l'inclinaison et la rotation de l'axe de la Terre changent tous les 21 000 ans. Ces deux facteurs modifient la quantité d’énergie solaire qui atteint différentes zones de la Terre – et cela affecte les vents, y compris ceux qui alimentent l’ACC.

Selon l'étude, il y a 130 000 ans, ces deux facteurs astronomiques étaient à leur maximum, ce qui aurait renforcé les vents d'ouest, rendant le courant beaucoup plus rapide. De plus, le courant se serait déplacé plus au sud, d'environ 600 kilomètres, rapprochant les eaux plus chaudes des calottes glaciaires de l'Antarctique.

Cela pourrait avoir contribué à une élévation du niveau de la mer comprise entre 6 et 9 mètres au cours de la dernière période interglaciaire. A titre de comparaison : aujourd’hui, des millions de personnes vivent à moins d’un mètre au-dessus du niveau de la mer.

Que nous apprend cette étude sur l’avenir ?

À l'heure actuelle, le système climatique terrestre, s'il agit de lui-même, devrait lentement déplacer l'ACC vers le nord, sur des siècles ou des millénaires. Mais les derniers modèles climatiques prédisent le contraire : un mouvement vers le sud provoqué par le changement climatique en cours. La fonte des glaces de l’Antarctique, qui libère de l’eau fraîche et froide dans les océans. Cela ralentit la circulation profonde et affaiblit le courant.

Selon les scientifiques, comprendre l’importance des facteurs naturels par rapport à ceux provoqués par l’homme est aujourd’hui une priorité absolue. Pour cette raison, il sera nécessaire de combiner les données géologiques passées avec des simulations climatiques avancées.

Comme l’a déclaré Xufeng Zheng, professeur à l’Université de Hainan et coordinateur de l’étude :

Pour comprendre où nous allons, nous devons regarder en arrière, mais aussi en avant. Nous avons besoin d’un dialogue entre la géologie et la science du climat.

Source : Communications Nature