« Le plus grand glissement de terrain en mouvement d'Europe à Petacciato » : le géologue Casagli explique comment le ralentir

Nicola Casagli, professeur de géologie appliquée à l'Université de Florence et président de l'OGS, parle de l'inspection réalisée dans le Molise au lendemain de la réactivation : le rôle de l'eau sous pression souterraine, le système de surveillance déjà en place et ce qui peut être fait pour atténuer le risque

Le matin du 8 avril 2026, Nicola Casagli se trouvait déjà au Molise. La veille, le 7 avril, le glissement de terrain historique de Petacciato avait été réactivé après que le cyclone Erminio ait déversé plus de 200 millimètres de pluie sur la région en quelques jours. En quelques heures, l'autoroute A14 a été fermée, la ligne ferroviaire de l'Adriatique a été interrompue – les voies étant désalignées d'une dizaine de centimètres – et certaines habitations de la ville ont été évacuées par mesure de précaution. Casagli, professeur de géologie appliquée à l'Université de Florence et président de l'Institut national d'océanographie et de géophysique expérimentale (OGS), est l'un des principaux experts italiens en matière de glissements de terrain. Il nous a raconté ce qu'il a vu.

Professeur, qu'espériez-vous trouver lors de l'inspection ?

Je m'attendais à voir ce que j'ai réellement observé : le glissement de terrain de Petacciato est un glissement de terrain historique et célèbre, très étudié par ceux qui font mon travail. Je ne m'en étais jamais occupé personnellement mais j'avais lu tous les ouvrages, les publications, j'avais vu des présentations lors de conférences. Il s'agit d'un énorme glissement de terrain – typique de la côte Adriatique – très similaire à celui d'Ancône, qui en 1982 a causé d'énormes dégâts. Il est réactivé en moyenne une fois tous les dix ans. Il s’agit de ce que les géologues appellent des « glissements de terrain intermittents ». Vous pouvez l'imaginer comme un interrupteur : il s'éteint, il reste inactif pendant des années jusqu'à ce que quelque chose le rallume. Dans ce cas, il pleut.

La cause déclenchante serait-elle donc la pluie déversée par le cyclone Erminio ?

C'est un peu ce qui s'est passé à Niscemi : il s'agit dans les deux cas de réactivations survenues à proximité d'un ouragan ou d'un cyclone. Mais ce n’est pas l’eau apportée directement par l’ouragan qui fait la différence. Les pluies d'automne et d'hiver sont la principale cause prédisposante : les glissements de terrain profonds ne répondent pas tant aux pluies intenses qu'à leur accumulation prolongée.

Est-il exact de dire que le problème réside dans la quantité d’eau qui s’accumule sous terre ?

Exactement. Et à Petacciato, la situation est particulièrement délicate. La commune est bâtie sur des sols sableux et graveleux, cimentés mais encore perméables, qui reposent sur de l'argile bleue. À l’intérieur de ces niveaux argileux, il y en a d’autres, de sable et de limon, qui absorbent l’eau. Et cette eau est sous pression.

En termes techniques, comment appelle-t-on ce phénomène ?

Montée piézométrique ou pressions artésiennes au sein des aquifères souterrains : dans les puits artésiens, l'eau monte d'elle-même, sans pompes. La même chose se produit ici. Il y a de l'eau sous pression sous terre jusqu'à une centaine de mètres. Et c’est justement cette pression qui, en augmentant, réduit la résistance de l’argile, déclenchant le mouvement.

Vous aviez accès aux données de surveillance. Que t'ont-ils dit ?

Il s’agit d’un glissement de terrain très surveillé – et c’était le cas avant cette réactivation. Il y a un déploiement d'instruments de surveillance que je n'avais jamais observé dans un glissement de terrain des Apennins : il y a ceux de l'autoroute, ceux de la voie ferrée, ceux installés dans toute la ville. Le système de surveillance a été utilisé principalement pour surveiller les infrastructures et a également été utilisé pour activer l'évacuation préventive dans le pays. Et dans cette phase, il sert à suivre la décélération du glissement de terrain, qui s'arrête. Quand je l'ai vue hier, elle bougeait encore, mais seulement de quelques centimètres par jour – un ou deux. S'il ne pleut pas, il n'y a aucune raison de repartir.

Combien de temps cela prendra-t-il ?

En moyenne, ce type de glissement de terrain a un temps de retour d'une dizaine d'années. Cela signifie qu’il peut se réactiver dans un mois, dans un an – avec une probabilité faible –, dans cinq ans avec une probabilité moyenne, dans dix ans avec une probabilité plus élevée.

Peut-on faire quelque chose pour contenir ce risque, ou sommes-nous confrontés à un phénomène imparable ?

Ils le font déjà. S'en occupe un commissaire extraordinaire – nommé par une loi spéciale et doté de pouvoirs spéciaux – qui a commandé un projet pour consolider le glissement de terrain. Des glissements de terrain comme celui-ci, exactement comme celui de Niscemi ou celui d’Ancône, sont très importants et imparables. Malgré cela, il est possible de les ralentir, retardant considérablement l'heure de retour, grâce à des travaux d'atténuation des risques.

En quoi consistent ces travaux d’atténuation ?

Le projet est déjà réalisé — je ne sais pas s'il est public, mais les documents étaient sur la table du maire de Petacciato. Il s’agit de drains profonds : des canalisations de grand diamètre qui interceptent l’eau en profondeur dans l’aquifère. On les appelle drains subhorizontaux : ils collectent l’eau de puits reliés entre eux pour l’évacuer. L’objectif est de réduire la pression des eaux souterraines, principale cause d’instabilité.

Quelle est l’ampleur de ce glissement de terrain ?

La largeur du glissement de terrain est d'environ 2 kilomètres, la longueur est similaire. Le périmètre, c'est-à-dire la pente qui marque la limite du glissement en amont, atteint probablement 4 kilomètres. Nous pouvons le considérer comme le plus grand glissement de terrain en mouvement en Europe.

Est-il similaire à celui de Niscemi ?

Niscemi est plus court mais beaucoup plus large. Les profondeurs sont similaires : 80 mètres contre 85 mètres à Petacciato. Il existe cependant une différence fondamentale : Niscemi n’est pas un seul glissement de terrain mais trois glissements de terrain distincts qui, au fil du temps, ont fusionné pour former un seul corps en mouvement.

Une dernière chose : on craint que la fonte des neiges – abondante cet hiver dans l'arrière-pays adriatique – ne réactive le glissement de terrain dans les semaines à venir.

C'est une légende urbaine que je suis heureux de démystifier. J'ai fait un survol en hélicoptère des montagnes, où j'ai pu voir beaucoup de neige. Le glissement de terrain de Petacciato ne possède cependant pas de bassin montagneux. La fonte des neiges amènera donc de l'eau dans les cours d'eau et créera des inondations mais n'influencera pas le glissement de terrain de Petacciato. L’eau des montagnes ne pénétrera pas dans les couches profondes d’argile. C'est vrai, la géologie aime surprendre, mais nous ferions ici référence à une possibilité que je me sens à l'aise d'exclure.