Le secret des mayas a révélé: une stalagmite dit la vérité sur leur fin

Pendant des siècles, il a été l'un des grands énigmes de l'histoire. Maintenant, la clé pour comprendre la disparition de la civilisation méso-américaine émerge des profondeurs de la terre

L'effondrement de la civilisation maya, qui s'est produite entre l'IX et le 10ème siècle après JC, est l'un des grands mystères de l'histoire. Aujourd'hui, un nouveau témoignage extraordinaire de la péninsule du Yucatán, au Mexique, jette une lumière très puissante sur ces événements. Ce n'est pas un texte ancien ou une découverte archéologique, mais une stalagmite: une archive climatique naturelle qui a enregistré, année après année, la chronique d'une succession de sécheresse, dont l'une a duré 13 années consécutives.

Une recherche, menée par une équipe internationale dirigée par l'Université de Cambridge et publiée dans le magazine Science Advances, a analysé une stalagmite, baptisée « Tzab06-1 », tirée de la Grotta Grutas Tzabnah, située à une courte distance des grands centres mayanniques tels que Uxmal et Chien Itzá.

La stalagmite qui raconte la pluie (et son absence)

À mesure qu'un arbre pousse pour les anneaux, une stalagmite se forme pour les couches de calcite déposées par l'eau qui coule d'en haut. Analysant les isotopes d'oxygène (O18) présents dans chaque couche, les scientifiques ont pu reconstruire la quantité de précipitations tombées dans une certaine période.
Le véritable tournant de cette étude, cependant, est sa résolution temporelle sans précédent. Les chercheurs ont réussi à obtenir des données sub-annuelles, c'est-à-dire distinctives entre la saison des pluies et la saison sèche pour chaque année individuelle entre 871 et 1021 après JC. Ce détail est fondamental, car pour une civilisation agricole comme celle de Mayan, basée sur la culture du maïs, elle n'a pas compté à la fois la pluie annuelle moyenne, comme sa présence (ou son absence) pendant la saison de croissance des cultures.

Les résultats sont impressionnants: en 150 ans, Stalagmite a enregistré huit périodes de sécheresse extrême pendant la saison des pluies, chacune d'une durée de trois ans ou plus. L'événement le plus catastrophique a été une sécheresse ininterrompue qui a duré de 929 à 942 après JC, une période de 13 ans qui a dépassé tout autre événement similaire enregistré dans l'histoire de la région pendant la durée.

L'impact sur les villes mayas: différentes réponses, même sort

En comparant ce calendrier climatique de haute précision avec des témoignages archéologiques, le cadre de l'effondrement maya devient beaucoup plus clair. L'état des différentes villes ne s'est pas effondré ensemble, mais a montré différentes réponses au stress climatique.

Dans la région de Puuc, où se trouvait le magnifique Uxmal, la civilisation dépendait entièrement des citernes et des bassins artificiels pour la collection d'eau de pluie. Les dates archéologiques montrent que la fin de la construction de monuments et d'inscriptions hiéroglyphiques dans cette zone, vers le début du 900 DC, coïncide avec une série de sécheresses rapprochées enregistrées par la stalagmite. La sécheresse qui a suivi et dévastatrice de 13 ans a probablement contribué à donner le coup de la grâce à un système politique et agricole déjà extrêmement infraciné.

Plus à l'est, le puissant Chichén Itzá a montré une plus grande résilience. Bien que l'une de ses plus anciennes partie (« Old Chichén ») ait diminué en conjonction avec les premières sécheresses, le « New Chichén » a réussi à récupérer et à prospérer dans une période ultérieure, entre 942 et 1022 après JC, caractérisée par des sécheresses moins fréquentes et différentes périodes humides. Sa force résidait probablement dans un système politique-économique différent, basé sur un vaste réseau de taxes et de commerce qui pourraient atténuer les effets d'une mauvaise récolte locale.

Cependant, même le puissant Chichén Itzá n'était pas invincible. Sa baisse finale a eu lieu au début du 11ème siècle, coïncidant avec un « Megadrught » post-classique (méga-science) qui a marqué la fin d'une époque.