Les astronomes ont découvert une structure massive en forme de vague à 10 côtés qui s'agite au-dessus du pôle sud de Saturne.
Hubble a découvert un décagone dans les nuages de Saturne : dix côtés qui semblent s'être formés seulement ces dernières années
Saturne possédait déjà un hexagone géant planté au-dessus du pôle nord depuis plus de quarante ans. De toute évidence, six camps ne suffisaient pas. De l'autre côté de la planète, autour du pôle sud, les astronomes ont désormais identifié une structure atmosphérique à dix faces : un immense décagone, immergé dans un courant-jet et de plus en plus reconnaissable sur les images collectées entre 2023 et 2025 par le télescope spatial Hubble.
La figure n'est pas un contour ajouté aux photographies pour nous aider à la voir. Ce sont les nuages et les brumes de l'atmosphère de Saturne qui suivent ce motif ondulé, formant des côtés et des sommets autour de la région polaire. L'étude, dirigée par Agustín Sánchez-Lavega de l'Université du Pays Basque, a été publiée dans Avancées scientifiques. Et la comparaison avec l’ancien hexagone s’annonce très intéressante.
En 2023, il était à peine visible, deux ans plus tard, il avait déjà dix faces
La découverte a nécessité un petit voyage à travers les images. En 2024, Sánchez-Lavega et les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont remarqué une bande ondulée dans la région sud de Saturne depuis la Terre. En 2025, la géométrie est devenue beaucoup plus évidente. À ce stade, le groupe est revenu sur les observations précédentes de Hubble et a trouvé les premières traces du décagone déjà dans les données de 2023. En fait, la NASA parle d’une structure qui semble s’être renforcée avec le temps.
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Et c'est un détail important, car la sonde Cassini avait observé Saturne entre 2004 et 2017 sans rien trouver de similaire au pôle sud. Au cours des années suivantes, l'inclinaison saisonnière de la planète a rendu cette région de plus en plus difficile à voir depuis la Terre. Le décagone pourrait donc s’être formé précisément au cours de cette fenêtre ou être devenu suffisamment évident pour ne se révéler que ces dernières années. Pour l’instant, les astronomes peuvent restreindre le champ, sans lui attribuer de date de naissance.
Même la forme semble encore un peu indécise. Certains sommets sont très marqués, d'autres plus faibles. Selon le groupe EHU, l'Université du Pays Basque, cela pourrait être le signe d'un phénomène encore en évolution et, du moins pour l'instant, moins stable que l'hexagone nord. Saturne fait de la géométrie, en somme, mais il n'a pas encore dépassé la règle.
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Les vents soufflent à 400 km/h, le décagone le prend beaucoup plus sereinement
L’échelle rend tout encore plus étrange. Le décagone se trouve dans un courant-jet atteignant environ 400 kilomètres par heure. Le chiffre dans son ensemble avance cependant par rapport à la rotation de la planète de seulement 10 kilomètres par heure. Et ses sommets oscillent d'avant en arrière avec une période d'environ 32 jours. L’hexagone nord, beaucoup plus stable et quasiment stationnaire, ne présente pas le même mouvement.
C’est précisément cette différence entre la vitesse furieuse des vents et la vitesse beaucoup plus lente du dessin qui indique que nous observons une grande onde atmosphérique, piégée dans le courant-jet, et non simplement dix groupes de nuages entraînés ensemble.
Hubble a également observé Saturne à différentes longueurs d'onde, ce qui lui permet de sonder différents niveaux de l'atmosphère. Le décagone apparaît à plusieurs niveaux. Les observations infrarouges du Very Large Telescope de l'ESO au Chili ont également montré des variations de la vitesse du vent avec l'altitude. Cette géométrie a donc une structure verticale plus complexe qu’un simple bord visible sur les nuages supérieurs.
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Pourquoi Saturne continue-t-il à créer des polygones ?
Ici commence la partie encore sans réponse. Les simulations réalisées par les chercheurs montrent qu'une onde à dix côtés peut se former de différentes manières sur le jet stream. Il peut être dû à une perturbation périodique de l'écoulement ou avoir été alimenté par un sombre vortex anticyclonique un peu plus au nord. Le modèle, pour l’instant, démontre qu’une structure similaire peut exister et survivre. Il ne précise pas quel mécanisme a enflammé le vrai.
La comparaison inévitable est avec le fameux hexagone nord, observé pour la première fois par les sondes Voyager en 1980 et 1981 et toujours présent après plus de quarante ans : plus d'une année entière de Saturne, qui dure près de trente années terrestres. Pendant des décennies, cela a semblé être une bizarrerie sans contrepartie. Il a désormais au moins un cousin à l’autre bout de la planète. Plus jeune, plus mobile et avec quatre côtés supplémentaires.
Et cela reste une bizarrerie presque entièrement saturnienne. Sur Jupiter, les cyclones polaires peuvent s'organiser selon des configurations géométriques à cinq ou huit éléments, mais il s'agit d'un phénomène différent. Sur Saturne, cependant, ce sont les grosses vagues associées aux courants-jets qui prennent la forme de polygones réguliers. Les astronomes veulent comprendre pourquoi cela se produit là-bas et si l’hexagone et le décagone partagent réellement le même mécanisme.
Dans les années à venir, le pôle sud deviendra de plus en plus propice aux observations. Hubble continuera à le suivre et la NASA indique également James Webb parmi les outils utiles pour comprendre la profondeur de la structure et combien de temps elle peut durer. Peut-être que le décagone y restera pendant des décennies comme son voisin du nord. Ou il se déformera pendant que nous le regardons.
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Pour l'instant, il est toujours là. Saturne avait un hexagone impossible à ignorer ; maintenant, il en a aussi un à dix faces que nous ne pouvons toujours pas expliquer. Je dirais que comme problème de géométrie, c'est suffisant.
