Les récifs coralliens n'ont plus le temps de guérir : la plus grande étude jamais réalisée tire la sonnette d'alarme
Le septième rapport du Global Coral Reef Monitoring Network, le plus important jamais réalisé, certifie un déclin de 9,5% de la couverture corallienne mondiale depuis 1980. La cause en est la chaleur et le temps dont disposent les coraux pour se rétablir qui, d'une vague à l'autre, a été réduit à quelques années.
Quarante ans d'enquêtes, 21,1 millions d'observations, 36 886 sites dans 124 pays. Le rapport « Statut des récifs coralliens dans le monde : 2025 », publié par le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN) avec l'International Coral Reef Initiative et soumis pour la première fois à un examen externe par l'International Coral Reef Society, est la photographie la plus détaillée jamais prise des récifs coralliens de la planète. L’image est celle d’un organisme qui perd progressivement la capacité de s’auto-guérir.
Une échelle qui descend
Depuis le premier blanchissement mondial majeur, en 1998-1999, la couverture de coraux durs a perdu une part significative : environ 6,5% ensuite, 9,9% en 2010-2011, 6,6% en 2016-2017, 8,9% en 2023-2024, jusqu'à un niveau moyen de 25,8% en 2024. Entre 1980 et En 2024, la moyenne mondiale est passée de 30,2 % à 27,3 %, une baisse de 9,5 % parallèle au réchauffement des eaux de surface, qui ont augmenté de 0,81°C entre 1985 et 2025.
Les données les plus pertinentes concernent les temps. « Les récifs coralliens avaient autrefois des décennies pour se rétablir après de graves épisodes de blanchissement. Aujourd'hui, ils ont de la chance s'ils peuvent gagner cinq ou six ans », explique Manuel González Rivero, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Institut australien des sciences marines. Pour de nombreux récifs touchés par les vagues de chaleur de 2024, ajoute-t-il, il reste un peu plus de douze mois à El Niño de cette année avant un autre épisode : « Cela crée une spirale de déclin qui devient de plus en plus difficile à inverser à chaque épisode de blanchissement. » Ce qui est inquiétant, ce n’est pas seulement la perte de couverture, précise-t-il, mais aussi le fait que les conditions de rétablissement s’érodent : les vagues de chaleur se conjuguent aux pressions locales, à la mauvaise qualité de l’eau, à la surpêche, à l’aménagement côtier, qui rendent les coraux encore moins capables de résister.
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Récupération possible
Le rapport ne constitue pas un diagnostic sans issue. Entre 2017 et 2019, après le troisième blanchissement mondial, la couverture corallienne a augmenté d’environ 6 % : preuve que l’écosystème se reconstitue lorsque les stress s’atténuent et qu’il reste suffisamment de temps disponible. Il s’agit en quelque sorte d’un détail technique qui devient politique, car il déplace la problématique de l’évaluation des dommages vers la gestion des pressions locales, la qualité de l’eau, la protection de la faune piscicole, la régulation côtière, seul levier sur lequel les États peuvent agir immédiatement, tandis que les émissions sont réduites ailleurs.
Ce n’est pas seulement la biodiversité qui est en jeu. Les récifs occupent moins de 0,2 % du fond océanique mais abritent plus de 25 % des espèces marines connues et assurent la sécurité alimentaire, le tourisme et la protection côtière de près d'un milliard de personnes. Aujourd'hui, 104 millions de personnes vivent à moins de cinq kilomètres d'une barrière, soit 46 % de plus qu'il y a vingt ans.
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David Obura, président de l'IPBES, parle d'inertie collective plutôt que de manque de connaissances : « le déclin continu de la couverture corallienne, souligné dans ce rapport, doit nous secouer de notre inertie persistante ». Une intervention tardive, prévient-il, risque de causer des pertes irréversibles. L'ambassadrice des Palaos auprès des Nations Unies, Ilana Seid, va dans le même sens : « Le défi auquel nous sommes confrontés n'est plus d'identifier ce qui doit être fait, mais de trouver la volonté collective pour le faire. »
Ce rapport intervient alors que les océans viennent d’atteindre la température moyenne la plus élevée jamais enregistrée, 21,10°C le 22 août, au-dessus du record de 2024 : la prochaine canicule, et une fenêtre de récupération encore plus étroite, semblent déjà écrites.
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