Les scientifiques pensaient que c'était stable, mais aussi le plus grand glacier du monde s'effondre

Une nouvelle étude publiée dans Nature montre que le périto moreno, l'immense glacier argentin qui s'étend sur 259 km² dans le domaine de la glace patagonale du sud, perd de la glace à un rythme record. Comprendre ce qui se passe est également crucial pour prédire le sort des autres géants glaciaires

Pendant des décennies, il a été considéré comme une exception rare: un glacier « stable » à une époque où ses voisins de Patagonie se retrouvent rapidement. Maintenant, cependant, l'expert Moreno – parmi les plus célèbres du monde et du patrimoine de l'UNESCO depuis 1981 – a connu la retraite la plus substantielle du siècle dernier.

Une étude publiée dans Communications Earth & Environment (Nature) reconstruite pour la première fois la topographie du lit rocheux du glacier, révélant la perte de cet équilibre délicat qui avait jusqu'à présent garanti sa stabilité. Les données, obtenues entre 2022 et 2023 avec des enquêtes radar, sonar et satellites en hélicoptère, montrent une accélération claire de l'effondrement frontal: de 2000 à 2019, l'abaissement de la surface dans la zone avant était d'environ 0,34 mètre par an; Entre 2019 et 2024, il est passé à 5,5 mètres, avec des pics de plus de 6,5 mètres dans les zones les plus profondes.

Le rôle de la morphologie cachée

L'expert Moreno, qui s'étend sur 259 km² dans le domaine de la glace patagonale du sud, est un glacier du lac: sa langue terminale surplombe le lac argentin, dans les armes Brazi Rico et Canal de los Témpanos. Pendant des années, une crête sous-glaciaire et une morena submergée ont agi à partir de « points d'ancrage » naturels, ralentissant la retraite et réduisant la fusion sous-marine. Mais depuis 2020, cette protection a commencé à céder: le long de la rive nord-ouest du canal de los Témpanos, le front a pris sa retraite d'environ 800 mètres en seulement quatre ans.

Les auteurs montrent que le détachement progressif du soulagement sous-glaciaire élimine les tensions de contraste qui ont stabilisé le front, facilitant le défilement basal et l'augmentation de la vitesse de glace. Les enquêtes indiquent qu'entre 2021 et 2023, les vitesses au front ont atteint 900 mètres par an, avec une augmentation de 100 m / an par rapport à quelques années plus tôt.

Un équilibre précaire et un avenir incertain

Le modèle développé par les chercheurs projette des phases de retrait possibles liées à la poussée flottante. La première étape, déjà en cours, est le détachement complet de la crête sous-glaciaire. Il s'ensuit, nous lisons dans l'étude, un retard accéléré vers une zone de géométrie plus souvent et plus proche, qui pourrait offrir une stabilité temporaire. En outre, cependant, une nouvelle toile de fond rétrograde pourrait déclencher un cycle de perte auto-alimentée, comme déjà observé dans d'autres glaciers patagoniques.

L'analyse suggère que, si les taux d'amincissement actuels devaient maintenir, une grande partie des 5 premiers km en amont du front pourrait devenir flottante, augmentant la surface de glace en contact avec l'eau du lac et donc la fusion sous-marine.

Climat, oscillations et variables locales

Le chauffage annuel moyen dans la région, mesuré de 1990 à 2020, est de +0,2 ° C pendant la décennie, avec des pics saisonniers plus marqués en été et au printemps. Des événements tels que El Niño et la phase positive du mode annulaire sud (est un modèle de variabilité climatique dans l'hémisphère sud) intensifier les vents et les températures, réduisant l'équilibre de la masse de surface. Malgré des hivers occasionnels avec des accumulations enneigées plus élevées que la moyenne, de plus en plus d'été chauds annulent rapidement ces revenus.

Les auteurs soulignent que les projections restent incertaines en raison de la rareté des données directes sur les précipitations aux actions les plus élevées de Patagonia, l'une des zones les plus humides de la planète. Cependant, les preuves recueillies indiquent que l'expert de Moreno n'est plus « insensible » au changement climatique et que le retard en réponse – par rapport aux glaciers moins protégés – se termine.

Une icône à risque

Chaque année, près de 800 000 visiteurs atteignent le glacier, attiré par les effondrements spectaculaires de blocs de glace dans le lac. Son importance pour l'économie touristique de la ville d'El Calafate et pour le patrimoine naturel mondial rend la surveillance de ses transformations encore plus pertinente.

Comme l'a expliqué Moritz Koch, l'auteur principal de l'étude, « maintenant nous observons une réponse très retardée au changement climatique, car elle se détache lentement mais inexorablement de ce point de l'ancrage physique ».

Le sort de l'expert de Moren sera un banc d'essai pour comprendre la vulnérabilité non seulement des glaciers patagoniques, mais aussi des Antarctiques et alpins qui partagent des conditions morphologiques et dynamiques similaires. Et le temps de le comprendre est aussi bien que sa glace.

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