Les scientifiques ont finalement découvert la cause de la mort de milliards d'étoiles de mer

Une équipe de chercheurs a identifié la bactérie qui a exterminé des milliards d'étoiles de mer en quelques années. Il s'appelle Vibrio pectenicida et prolifère plus facilement avec le chauffage des océans

Une mort silencieuse, qui a commencé en 2013 le long de la côte du Pacifique, du Mexique à l'Alaska. En quelques années, des milliards d'étoiles de mer ont disparu, littéralement « dissous » dans quelques jours. Maintenant, après plus d'une décennie de recherche, une équipe de scientifiques internationaux a finalement identifié la cause de la « maladie de gaspillage »: c'est une souche de bactérie appelée FHCF-3, appartenant à la famille de Vibrio de pecticide.

L'étude, publiée dans le magazine Écologie et évolution de la natureporte la signature des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), de l'Institut Hakai et de l'Université de Washington.

La bactérie responsable de l'épidémie n'est pas nouvelle dans le monde marin: les bactéries du genre Vibrium Ils sont déjà connus pour frapper les coraux, les mollusques et, sous certaines formes, également l'être humain. L'élément qui a tout compliqué, selon les chercheurs, est la température de l'eau: ces micro-organismes se reproduisent beaucoup plus facilement dans des environnements chauds.

Le Dr Melanie Preetice, le premier auteur de l'étude et chercheur à l'UBC et à l'Institut Hakai, a expliqué:

Nous observons que la maladie se manifeste avant et plus agressivement lorsque les eaux sont plus chaudes. Les étoiles subissent déjà le stress du changement climatique. Si nous ajoutons une bactérie à cela qui se développe dans les mêmes conditions, pour certaines espèces, cela peut être un coup mortel.

Le cours de la maladie est rapide et dramatique: il commence par des lésions sur la peau, puis progresse jusqu'à ce que les tissus des animaux se dissout littéralement. En environ deux semaines, les étoiles touchées perdent leurs bras, se déforment et meurent.

L'identification de la maladie n'a pas été facile, car les symptômes chevauchent ceux causés par d'autres facteurs, tels que les changements de température ou la pollution. Pour cette raison, il a fallu quatre ans d'investigations ciblées et de comparaisons entre des individus sains et infectés.

La tension FHCF-3 tue dans quelques jours

Le test définitif est venu grâce à des tests ciblés sur les étoiles de travail du tournesol (Pycnopody Helianthoides), une espèce qui a déjà perdu plus de 90% de la population. Les scientifiques ont exposé des spécimens sains à trois sources de contagion: l'eau contaminée, le tissu infecté et le liquide celomatique (une sorte de « sang » d'étoile de mer). Dans tous les cas, l'infection a été transmise, avec une mortalité supérieure à 90% en quelques jours.

Mais le tournant est venu au laboratoire. Le Dr Amy M. Chan, co-auteur de l'étude, a réussi à isoler la souche FHCF-3 des fluides des échantillons malades.

Lorsque j'ai cultivé les échantillons, j'ai vu un seul type de bactérie se développer. J'ai pensé: ça doit être lui.

Et c'était ainsi. Injectée dans des étoiles de mer saines, la souche FHCF-3 a provoqué la mort de tous les échantillons infectés. Le Dr Alyssa Gehman, biologiste marin de l'Institut Hakai, a expliqué:

Dans la comparaison entre des individus sains et malades, il n'y avait qu'une seule différence: la présence de Vibrium. À ce moment-là, nous avons compris: c'était lui. Nous avions finalement trouvé la tête de la maladie gaspillée.

Écosystèmes marins en crise: la disparition des étoiles de mer a fait exploser les oursins, qui détruisent les forêts du varech

Les conséquences de cette épidémie ne s'arrêtent pas à la disparition d'une espèce. Les étoiles de mer du tournesol sont en fait des prédateurs naturels des boucles de mer. Sans leur contrôle, les boucles se multiplient d'une manière incontrôlée et dévorent littéralement les forêts du varech, des algues géantes qui forment des habitats fondamentaux pour des milliers d'espèces marines.

Ces forêts ne sont pas seulement un refuge pour la biodiversité. Ils absorbent le dioxyde de carbone, protègent les côtes de l'érosion, soutiennent la pêche locale et ont une valeur culturelle profonde pour les communautés autochtones de la côte paisible.

En un mot, la perte d'étoiles de mer a déclenché un effet domino écologique dont les dommages deviennent de plus en plus évidents.

Maintenant, nous travaillons sur la reconstruction

Identifié la bactérie, les routes en béton sont finalement ouvertes pour sauver les étoiles de mer et restaurer l'équilibre des écosystèmes côtiers. Selon Jono Wilson, directeur scientifique de la Nature Conservancy en Californie, l'objectif est maintenant:

• Étudiez la résistance génétique à la maladie,
• Démarrer les programmes d'élevage en captivité,
• Expérimentez la réintroduction contrôlée d'individus en bonne santé dans la mer.

Cette découverte permet à de nombreux autres chercheurs de se joindre aux efforts pour trouver des solutions. Nous voulons comprendre quels sont les meilleurs endroits et méthodes pour amener Marine Star à leurs habitats naturels.

Ce ne sera pas un chemin simple, mais c'est une première étape importante vers la reconstruction d'un équilibre qui était censé être perdu.

Source: UBC